Chương 258: Tiếng vọng hơi nước

Mảnh vụn thạch hóa từ đôi mắt cự thú đồng thau ngưng kết thành cánh cửa giữa không trung, hoa văn bánh răng của kỷ nguyên hơi nước lưu chuyển trên bề mặt. Bàn tay phải bằng tinh sa của Lục Cửu Minh ấn lên vòng cửa, tiếng máy móc cắn khớp đột ngột vang vọng mặt trái của mặt trăng —— đó là chiếc nhẫn Tì Hưu của Lão Triều Phụng đang cộng hưởng.

"Tọa độ thời không đã khóa, năm 1843 Công nguyên." Hạch Thiên Công của Tề Mặc phóng ra bảng đo đạc thực tế ảo, các robot nano đang phá giải mật mã linh khí trên cánh cửa, "Cảnh báo! Phát hiện bão tố luật nhân quả!"

Kiếm linh đồng thau tàn dư của Thẩm Thanh Ve đột nhiên thực thể hóa, mũi kiếm đâm vào khuôn mặt bằng tinh sa của Lục Cửu Minh: "Trước khi vào cửa, hãy nhìn cái này." Trong mảnh ký ức mà thân kiếm phát ra, thiếu niên Lục Cửu Minh đang rèn bánh răng trước lò luyện hơi nước, trên chiếc áo đồ đệ của cậu thêu dòng chữ "Truyền nhân đời thứ 7 của Thiên Xưởng".

Khoảnh khắc cánh cửa mở rộng, cơn mưa bánh răng trút xuống như thác đổ. Lục Cửu Minh bị cuốn vào dòng lũ hơi nước, khi mở mắt ra lần nữa, cậu đã đứng trên đỉnh tháp gang. Dưới chân là thành phố sắt thép với những bánh răng cắn khớp, xe máy linh năng nhả khói trắng chạy như bay trên đường ray, các tu sĩ đeo mặt nạ phòng độc đang khắc phù chú lên nồi hơi hơi nước.

"Chào mừng về nhà, thợ gặt." Giọng nói của Vô Diện Thời Trung Cổ vang lên từ phía sau. Hắn khoác áo tu sĩ nạm bánh răng, chiếc sáo xương trong tay đã biến thành áp kế hơi nước, "Đã đến lúc kiểm tra tiến độ thực nghiệm trường thứ 7."

Tháp gang đột ngột giải thể, hàng vạn bánh răng trên không trung tái tổ hợp thành ngôi cao phi hành. Bàn tay phải tinh sa của Lục Cửu Minh tự động kết ấn, tàn thiên của "Thiên Công Phổ" kỷ nguyên hơi nước được giải khóa trong thức hải. Cậu thấy bản sao của chính mình đang thao tác bàn dập khổng lồ trong nhà xưởng ngầm, rèn các tu sĩ sống thành ổ trục đồng thau.

"Đó là... tôi năm mười lăm tuổi?" Tinh sa chiếu bản đồ gen lên võng mạc, cho thấy bản sao trong nhà xưởng ngầm có DNA hoàn toàn trùng khớp với cậu. Bản sao thiếu niên đột ngột ngẩng đầu, đồng tử dưới mặt nạ phòng độc lưu chuyển những ký tự đồng thau.

Chi giả cơ khí của Tề Mặc đột nhiên bạo tẩu, chìa khóa bí mật bằng robot nano cắm vào đài điều khiển. Cả tòa thành phố sắt thép bắt đầu biến hình, những con phố bánh răng tái tổ hợp thành mê cung lập thể trên không. Trong một khoảnh khắc, Lục Cửu Minh nhìn thấy cảnh tượng chấn động —— tại lò luyện trung tâm thành phố, mười hai phôi thai đang hấp thụ linh khí để trưởng thành, mỗi phôi thai đều mang khuôn mặt của gia tộc họ Lục.

"Tiến độ đào tạo người thay thế thứ 7 đạt 83%." Vô Diện Thời Trung Cổ vén áo tu sĩ, để lộ chiếc hỗn thiên nghi đồng thau trong lồng ngực, "Ngài trở về đúng lúc lắm, chủ tế đại nhân."

Kiếm linh đồng thau của Thẩm Thanh Ve đột ngột cắt đứt đường ống hơi nước, trong làn linh khí màu tím phun trào hiện lên ảo giác ký ức: Lão Triều Phụng thời trẻ đang đeo nhẫn Tì Hưu cho thiếu niên Lục Cửu Minh, phía sau là cảnh các tu sĩ hơi nước đang tàn sát người phản kháng.

Khuôn mặt tinh sa của Lục Cửu Minh đột nhiên quá tải, vạn vật khắc theo nét vẽ tự động tái hiện cấm thuật kỷ nguyên hơi nước. Cánh tay trái của cậu hóa thành bánh răng, mắt phải biến thành áp kế, sáu ống hơi nước đồng thau vươn ra từ sau lưng. Khi bản sao điều khiển bàn dập nện xuống, bánh răng của cả thành phố đột ngột đảo chiều.

"Ngươi mới là linh kiện!" Bản sao thiếu niên gào thét nhảy ra khỏi nhà xưởng ngầm, mặt nạ phòng độc vỡ vụn để lộ hộp sọ kim loại. Cột sống của nó tách rời, hóa thành mười hai chiếc gai ngược xoay tít.

Hạch Thiên Công của Tề Mặc đột nhiên phát lại đoạn ghi âm mã hóa, giọng Lão Triều Phụng lẫn trong tạp âm hơi nước: "...Tìm được kho mồi lửa, chiếc nhẫn là chìa khóa..." Mũi tên dẫn đường do robot nano tạo thành chỉ thẳng vào khoang phôi thai sâu trong lò luyện.

Kiếm linh đồng thau của Thẩm Thanh Ve đột ngột dung hợp với ống hơi nước của Lục Cửu Minh, mũi kiếm phát ra ngọn lửa hỗn hợp giữa linh khí và hơi nước. Khi chiếc gai ngược chạm vào ngọn lửa, thời không của toàn bộ kỷ nguyên hơi nước bắt đầu co rút, để lộ chân tướng bị che giấu —— bên trong mặt nạ phòng độc của tất cả tu sĩ đều khắc huy chương của Cục Quản lý Tu chân Hiện đại.

Khoang phôi thai sâu trong lò luyện đột ngột mở ra, mười hai bánh răng hoàng kim lơ lửng thành vòng tròn. Chiếc nhẫn Tì Hưu của Lục Cửu Minh tự động khảm vào trung tâm, giữa vòng bánh răng hiện lên hình chiếu lượng tử của một nhà trẻ. Tiếng trẻ con chơi xếp gỗ xuyên thấu thời không, thành phố bánh răng kỷ nguyên hơi nước bắt đầu phân giải thành những linh kiện nguyên thủy.

"Hóa ra mồi lửa được bảo tồn như vậy..." Tinh sa từ khóe mắt Lục Cửu Minh chảy xuống, hóa thành cơn mưa đồng thau thấm vào vỏ quả đất. Cậu thấy bóng dáng tổ tiên họ Lục qua các đời hiện lên trong hơi nước, ép thành phố bánh răng thành hạt giống, phóng về phía kén khổng lồ ở Manhattan.

Vô Diện Thời Trung Cổ đột ngột quỳ xuống đất rồi giải thể, vô số bồ câu đưa tin bằng đồng thau bay ra từ trong áo tu sĩ. Mỗi con bồ câu đều ngậm một tinh phiến ký ức, bay về phía những quả trứng nhân quả ở các thời không khác nhau. Hạch Thiên Công của Tề Mặc tiếp nhận tin tức cuối cùng: "...Trình tự thu hoạch kỷ nguyên thứ 7 đã thiết lập lại, đếm ngược thả mồi lửa: 88 ngày..."

Khi kỷ nguyên hơi nước hoàn toàn tiêu tán, mọi người đứng trước cánh cửa mặt trăng. Kiếm linh đồng thau của Thẩm Thanh Ve chỉ xuống một cánh cửa phía dưới —— lăng kính của văn minh thủy tinh đang lưu chuyển trên cánh cửa, phản chiếu hình ảnh mười hai quả kim nhân kết ra từ dây leo đồng thau ở New York.