Quyển 3 · Chương 1: Phụ Lục: Trải Nghiệm Của Tát Áo Long (1)

Khi còn ở Cao Đình, ông đã nhận được một chiếc hộp quà vô cùng quý giá.

Viền hộp dát vàng, những hoa văn phức tạp lộng lẫy mang tính biểu tượng, cùng tông màu đỏ thẫm trầm mặc làm nền. Tất cả những điều này không gì khác ngoài việc chứng minh món đồ bên trong quý giá đến nhường nào, và nguồn gốc của nó là từ đâu—Viện Tuyên Ngôn trực thuộc triều đình, một tổ chức chính thống có thẩm quyền cao nhất, cơ quan chịu trách nhiệm soạn thảo các văn kiện bổ nhiệm nhân sự quan trọng, cũng như hoạch định và ban hành các chính sách.

Quả nhiên, khi hộp vừa mở ra, ánh vàng chói lọi đập vào mắt. Sự xa xỉ tột bậc thể hiện ngay cả ở bên trong hộp cũng được bao phủ bởi sắc vàng nghiêm cẩn, điểm xuyết những vân mây mờ ảo liên quan đến các truyền thuyết cổ xưa.

Bên trong có hai món đồ, nằm trên cùng là thư bổ nhiệm của ông.

Bìa thư in biểu tượng của quân đội, đặt song song với biểu tượng của Viện Tuyên Ngôn.

Vừa mở ra, một lá vàng mỏng dẻo dai khó lòng biến dạng đã bật lên.

Những dòng chữ nổi trên đó có thể nhìn thấy, cũng có thể chạm vào.

Nội dung viết rằng:

Vua Hiền sắc phong, Đại quân gật đầu. Xét công lao cá nhân và lòng yêu nước, không quản ngại nơi xa xôi gian khổ, không màng đến dòng lệ người thân, kiên quyết tiến lên, gánh vác trọng trách, nay đặc cách thăng tiến. Đặc biệt trao tặng ★★★★★ (địa danh) chức Tiền Úy quan hạng nhất Sa Áo Long trực tiếp thăng lên làm Giai Môn Đình Sĩ. Đại quân nhân đức dày sâu, quân sĩ trụ quốc tận tụy. Đất tuy xa, nước tuy lớn, chớ băn khoăn, không cần lo lắng. Từ trên xuống dưới triều đình, từ trái sang phải các viện, chín vạn tám ngàn tướng quân, gió thổi núi không lay.

Phần nội dung này chỉ chiếm phần đỉnh của lá vàng, thậm chí chưa đầy một phần tư. Phần còn lại bên dưới là bảng cấp bậc chi tiết. Từ đơn vị cơ bản nhất của quân đội cho đến đơn vị cao cấp nhất.

Lộ trình thăng tiến của Quốc Liên thường là luân chuyển, tức là điều chuyển vị trí công tác. Dựa trên việc khẳng định năng lực của cá nhân đó, đổi cho họ một vị trí liên quan để cung cấp thêm cơ hội học tập, giúp người đó nhìn nhận sự việc từ nhiều góc độ hơn, nâng cao kinh nghiệm cá nhân cũng như khả năng xử lý và tư duy. Kết quả của hai lần luân chuyển tương đương với một lần thăng cấp trực tiếp.

Thăng cấp trực tiếp thường được dùng cho những người có thiên phú nghịch thiên hoặc đặc cách thăng tiến để thể hiện sự coi trọng và ân sủng. Những người sau khi được thăng lên theo cách này thường không có chỗ đứng vững chắc trong nhóm những lão làng giàu kinh nghiệm, dù sao thì ngoài chức quan ngang hàng, cả về kinh nghiệm, trí tuệ lẫn thực lực họ đều không bằng người ta.

Nhưng thì đã sao?

Sự thật là vậy thôi.

Dù sao thì lúc này, khóe miệng của ông Sa đây đã không thể nào kìm lại được nữa.

Thậm chí còn muốn toét miệng cười ngây ngô.

Giai Môn Đình Sĩ, là người có vị trí trong hoàng cung!

Chỉ cần có đại lễ quy mô lớn hoặc các sự kiện trọng đại khác, ông đều có thể bước vào cung điện!

Dù chỉ là người lính gác ở cửa.

Thì cũng vẫn hơn những tên lính gác đứng ngoài kia chịu gió lạnh, ông là người được đứng bên trong cung điện!

Hơn nữa lại còn được thăng thẳng năm cấp. Khái niệm này... nằm mơ cũng có thể cười tỉnh giấc.

Niềm vui sướng tột độ về tinh thần khiến ông cảm thấy bao nhiêu khổ cực chưa từng nghĩ tới, bao nhiêu tâm tư đã bỏ ra thực sự đáng giá!

Đến ngày mừng thọ Đại quân, ông xin nghỉ phép trở về. Tham gia đại lễ. Sau khi tận hưởng vinh quang, ông trở về nhà. Ngày hôm sau, khi đang ra ngoài đi dạo mua thức ăn, một chuyện đã xảy ra.

Đó là một ngã ba đường, sau khi ông rẽ phải, liền nhìn thấy một nam hai nữ đang đứng trước cửa một cửa tiệm không tầm thường, nói chuyện gì đó với ông chủ tiệm. Người đàn ông trông già nhất, nhưng cũng chỉ tầm ba mươi tuổi, hai người phụ nữ còn lại, một người khoảng hai mươi, một người mười lăm mười sáu... hoặc mười bảy mười tám tuổi cũng nên.

Ông đương nhiên nhận ra ông chủ tiệm đó, lớn lên ở đây từ nhỏ, hàng xóm láng giềng đều rất thân quen, nhà ai nuôi mấy con chó, con chó đó tên gì ông đều biết cả. Trong ba người kia, cũng chỉ có người đàn ông là ông thấy quen mắt hơn chút. Hai người còn lại thì thậm chí chưa từng gặp bao giờ.

Ông thong dong đi ngang qua họ.

Đột nhiên, người phụ nữ khoảng hai mươi tuổi ngoái đầu lại, vỗ nhẹ vào người ông.

"Chào anh, có thể giúp tôi một việc được không?"

Thấy người này xa lạ lại còn nhờ vả, ông không lập tức đồng ý, trong lòng có chút cảnh giác.

Nhưng sự thật chẳng hề nghiêm trọng như ông tưởng tượng, đây là quê nhà, không phải Cao Đình, mà dù có là Cao Đình đi chăng nữa, pháp độ ở đó cũng rất nghiêm minh.

Ông nhìn thấy đôi mắt trong veo của cô gái.

Nghĩ thầm: Chắc không phải kẻ lừa đảo đâu, nếu có là thật, giờ mình là quan lớn thế này, pháp luật quốc gia lại ở đó, lừa mình thì cũng phải trả giá đắt. Không thiệt đâu.

"Việc gì?"

"Chúng tôi mua một món đồ... rất quý giá. Nhưng ra ngoài không mang đủ tiền, gom hết số tiền lẻ trong tay rồi mà vẫn thiếu bốn đồng. Anh có thể cho chúng tôi mượn được không? Yên tâm, lát nữa chúng tôi sẽ mời anh ăn cơm. Ăn gì tùy anh chọn. Bao nhiêu cũng được!"

Hửm?

Chỉ thiếu bốn đồng thôi sao?

Ít hơn ông tưởng nhiều. Cứ tưởng thiếu bốn trăm đồng (dù ông cũng có thể lấy ra được).

"Được, nhưng tiền lẻ nhất của tôi cũng là 50 đồng."

"Không sao, số tiền thừa chúng tôi sẽ trả lại anh ngay."

"Được."

Ông lấy tiền đưa cho cô, cô cầm lấy rồi chạy như bay về phía cửa tiệm. Cơn gió cuốn theo khi cô xoay người khiến Sa Áo Long cũng cảm nhận được.

Ông đứng tại chỗ nhìn ba người họ mua đồ. Qua khe hở giữa dòng người, ông nhìn thấy một màu sắc rất đẹp, chỉ trong khoảnh khắc đó. Món đồ đã nằm trong túi. Sau đó được gói ghém cẩn thận. Không còn nhìn thấy dù chỉ một góc.

Sa Áo Long dù không chút tò mò, nhưng trong lòng vẫn thầm nghĩ: Rốt cuộc họ đã mua báu vật gì vậy?

Ngay khoảnh khắc câu hỏi này vừa nảy ra, cô gái kia với nụ cười rạng rỡ đầy sức sống đã nhanh chóng lao đến trước mặt ông: "Đây là 46 đồng trả lại anh. Cảm ơn, cảm ơn, cảm ơn! Anh đã giúp chúng tôi một việc lớn rồi! Anh muốn đi ăn ở đâu? Chiều nay được không? Tiền của chúng tôi tiêu hết sạch rồi, chiều nay mời anh một bữa tử tế nhé?"

Cô nói rất nhanh, chắc chắn là vì quá vui mừng. Vẻ mặt hớn hở như sắp nhảy cẫng lên.

"Nhưng chiều nay tôi phải ăn cơm cùng gia đình. Nhà đông người lắm. Hay là để hôm khác nhé?"

Thực ra ông không muốn đi, chỉ có bốn đồng thôi mà. Coi như tiện tay làm việc thiện. Lại còn phải đi ăn một bữa của người ta? Bản thân ông còn bao nhiêu việc phải làm.

"Cũng được, vậy hẹn hôm nào? Ngày mai được không?"

Cô lại tiếp tục truy hỏi. Ngược lại khiến ông khó lòng thoái thác.

Không muốn đi, nhưng cũng chẳng có lý do gì.

Trong quân doanh toàn là anh em, tính cách khi ở cùng anh em đương nhiên thẳng thắn hơn nhiều. Điều này khiến ông thậm chí muốn từ chối thẳng thừng cho đỡ tốn thời gian.

Nhưng thấy đối phương nhiệt tình như vậy, ông có chút ngại ngùng, hơn nữa cũng đoán được nếu lần này từ chối thì đối phương chắc chắn sẽ không bỏ cuộc.

Thôi bỏ đi, thử một lần xem sao.

"Thôi đi. Tôi không muốn đi đâu. Lễ mừng thọ Đại quân có nhiều việc phải làm lắm. Thực sự không rảnh."

"Cũng phải. Vậy làm sao đây?"

Nghe cô nói câu này, trong lòng ông bỗng thấy vui mừng, ông nghĩ ra một lời nói dối vừa không đả kích sự nhiệt tình của đối phương, vừa có thể thoát khỏi chuyện này: "Hôm nay tôi bận xong xuôi thì cũng đã có sắp xếp cho một số việc rồi. Lần tới gặp lại chắc là sẽ sắp xếp được thời gian. Vậy đợi lần sau chúng ta gặp nhau nhé?"

"Ừm... được thôi. Vậy phải đợi đến bao giờ? Nếu anh rảnh thì có thể thường xuyên đến ngã ba này không? Nhà tôi ở gần đây, anh có thời gian là tôi biết ngay, lúc đó sẽ mời anh ăn cơm."

Nghe cô nói nhà ở gần đây, Sa Áo Long trong lòng vô cùng kinh ngạc. Ông lớn lên ở đây mà chưa từng thấy người này bao giờ, vậy mà cô lại nói nhà mình ở gần đây. Chắc là mới chuyển đến trong hai năm nay thôi nhỉ?

Nhưng những lời cuối cùng kia lại đúng ý ông, nên ông liền sảng khoái đồng ý: "Được, sau này rảnh tôi sẽ đến."

Cô gái nhiệt tình chào tạm biệt ông rồi nhanh chóng biến mất.

Ngay cả Sa Áo Long cũng không để ý rằng cô chạy rất nhanh.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù sao cũng là người lạ, không cần phải bận tâm quá nhiều. Những ngày tới cứ cố tình đi đường vòng là được.

Thoát khỏi chuyện này, tâm trạng Sa Áo Long lại trở nên thong dong. Tiếp tục đi dạo phố...

Sáng hôm sau chưa đầy bảy giờ, Sa Áo Long với lối sống kỷ luật đã thức dậy, lúc này những người khác trong nhà vẫn chưa dậy. Ngày nghỉ hiếm hoi, ai cũng có thể nghỉ ngơi cho đàng hoàng. Thế nhưng những chiến binh luôn bị yêu cầu nghiêm khắc như họ lại chẳng hề có ý định ngủ nướng. Vẫn là kế hoạch một ngày nằm ở buổi sáng.

Hơn nữa vào giờ này, theo lẽ thường, nhiều người sẽ không xuất hiện trên đường phố. Kể cả cô gái có ánh mắt trong veo, nói chuyện nhanh nhẹn ngày hôm qua. Ông dám chắc giờ này cô vẫn chưa ngủ dậy.

Nhớ lại khi còn ở học viện, từng có người anh em cùng phòng chia sẻ với ông một vài suy nghĩ, cũng khơi gợi trong ông một vài ảo tưởng. Dù sự thật có tốt đẹp hay không, ông muốn tranh thủ lúc này có thời gian, có cơ hội để đi xem thử. Sau đó tìm cơ hội nói với gã đó xem có được hay không.

Cứ thế, thân trên mặc một lớp áo lót, khoác thêm áo ngoài, xỏ quần vào rồi ra khỏi cửa. Cơ thể đầy cơ bắp khiến ông không nhạy cảm với cái lạnh.

Trước khi đi, ông còn khóa cửa cẩn thận.

Vừa đi được hai bước, ông đã nghĩ đến việc nếu cứ đi tiếp thế này sẽ đi qua ngã ba đó. Có nên đi đường vòng không?

Đây là một vấn đề nghiêm túc.

Suy nghĩ 1: Sợ cái gì chứ? Giờ này làm gì có mấy người dậy, cứ thong thả mà đi, chẳng lẽ xui xẻo đến mức đụng mặt thật sao?

Suy nghĩ 2: Để chắc chắn hơn, hay là đi đường vòng đi. Dù sao cũng chỉ đi xa thêm một chút thôi mà.

Suy nghĩ 1: Không cần thiết. Càng do dự lại càng dễ gặp. Cứ đi thẳng, tốc độ càng nhanh càng tốt.

Vậy nếu đụng mặt thì sao?

Anh tự hỏi.

Đột nhiên anh lại thấy mình thật nực cười.

Cũng chẳng phải chuyện gì to tát, cô ấy cũng đâu phải quái vật ăn thịt người, chỉ đơn thuần là mời mình đi ăn thôi mà, có cần phải làm quá lên vậy không?

Anh tự trả lời trong lòng: Tất nhiên là không cần.

Vậy còn sợ cái gì nữa? Đi thẳng thôi!

Thế là anh đi.

Thế là…

“Chào! Chào bạn!”

Anh vừa định băng qua ngã ba đường đó thì nghe thấy giọng nói của ngày hôm qua vang lên từ phía sau.

Anh quay đầu lại, trong lòng vô cùng kinh ngạc.

Chỗ này cách nhà cô ấy gần đến thế sao!? Vừa ra khỏi cửa đã là ở đây rồi???

Anh nhìn người con gái mặc bộ đồ y hệt hôm qua, giọng nói cũng y hệt đó…

Vẫn nhanh nhẹn chạy tới.

Cô ấy: “Cái đó…”

Sa: “Chào buổi sáng.” (ngắt lời đối phương)

Cô ấy: “Hôm nay?”

Sa: “Chiều mai có lẽ tôi sẽ có thời gian. Nếu có thời gian, tôi sẽ đợi cô ở đây. Nếu không được, thì sau đó cũng sẽ không còn thời gian nữa.”

“Được.”

Nhận được câu trả lời chính xác, cô ấy lập tức quay người rời đi.

Anh cũng thấy hơi cạn lời: Sao cô ấy dậy sớm thế nhỉ? Không nên như vậy mới đúng chứ!

Nhưng anh vẫn phải cân nhắc kỹ chuyện này. Không muốn đi, nhưng đối phương nhiệt tình như vậy, nếu cứ khăng khăng từ chối thì ngược lại trông mình thật đáng ghét.

“À đúng rồi! Quà nhỏ tặng anh đây. Cái hôm qua rất đắt tiền đấy! Nếu anh thực sự không rảnh thì tôi cũng không ép. Nhưng cái này anh nhất định phải nhận lấy.”

Không biết từ đâu chui ra, cô ấy lại xuất hiện sau lưng anh.

Sa-ô-long: Còn có cả chiến thuật vòng vo nữa à?

Anh rất phối hợp nhận lấy món quà nhưng không nhìn kỹ. Định bụng lát nữa tìm một nơi yên tĩnh rồi mới đưa ra quyết định.

Nhìn cô ấy bước đi nhẹ nhàng, nhanh nhẹn. Anh chợt phát hiện cô ấy khá cao. Cao hơn chiều cao trung bình của nữ giới theo công bố chính thức khoảng 10 cm (ước chừng).

Anh thầm đoán: Có khi nào là do đế giày dày không?

Nhưng lại tự nhủ đừng có suy nghĩ lung tung: Nghĩ mấy cái đó làm gì chứ? Chẳng liên quan gì đến mình.

Đến khi tới cửa hàng liên quan, anh báo tên người chiến hữu của mình với ông chủ. Ông chủ lập tức trở nên thân thiện hẳn. Ông ấy chia sẻ cho anh rất nhiều kiến thức về ngành này, đồng thời bày tỏ sự công nhận đối với ý tưởng của anh. Nhận thấy sự khả thi của sự việc, ngoài niềm vui sướng, anh còn cảm thấy mừng cho người anh em của mình.

Đây là chuyện tốt, ý tưởng của anh ấy có thể thực hiện được. Đến lúc đó thì đây không phải là một chiến công nhỏ. Một chuyện tốt có thể giành thêm vinh dự lớn. Vinh dự của anh ấy, vinh dự của tập thể chúng ta, của học viện và của quân đoàn.

Thỏa mãn rời đi trong sự tiễn đưa của ông chủ.

Lúc này anh do dự một chút về con đường quay về.

Lần này anh quyết định đi đường vòng, con đường dài hơn đồng nghĩa với việc có nhiều thời gian suy nghĩ hơn. Anh muốn suy nghĩ kỹ càng một chút.

Theo thông tin hiện có, nhà cô ấy rất gần ngã ba đó. Đi đường vòng có thể giảm xác suất gặp mặt. Mặc dù gặp nhau cũng chẳng sao cả. Nhưng hiện tại anh cần thêm thời gian để suy nghĩ.

Trên đường đi, anh mở chiếc túi nhỏ đó ra. Một chiếc túi rất dễ thương, có thể đeo trên cổ tay. Lấy màu xanh lá cây tươi tắn đầy sức sống làm nền, màu đỏ làm điểm nhấn nổi bật khiến người ta vừa nhìn đã thấy ngay những lời chúc phúc bên trên, chẳng hạn như "thượng lộ bình an". Nhiều món đồ trang trí thông thường đều có những dòng chữ như vậy.

Mở túi ra, bên trong là một chiếc bùa hộ mệnh màu xanh nhạt. Đó là hình tượng một linh thú nổi tiếng tại địa phương, đã được làm mờ đi (do bản thân linh thú có rất nhiều cách giải thích, nên chỉ mang tính đại diện, không dám làm quá giống), mặc dù vậy nhưng vẫn vô cùng tinh xảo, bên trong còn thấp thoáng những thứ phát sáng khác, trông giống như đá quý, suy đoán từ màu sắc thì tám chín phần mười là đá chứa ma pháp. Trong tiết học quân khí anh đã từng thấy rất nhiều loại. Nhưng thứ bên trong này giống như được ghép lại từ những mảnh nhỏ của nhiều viên đá khác nhau.

Dù nhìn thế nào đi nữa, đây cũng là một món quà nhỏ rất có tâm.

Đi thôi. Cũng chỉ là một bữa cơm thôi mà.

Ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu anh.

Nếu đối phương thực sự chỉ là khách sáo thì không thể nào cứ đuổi theo hỏi mình như vậy. Cho dù có khách sáo đến mức này thì cũng đủ thấy được thành ý của cô ấy rồi.

Anh không đeo chiếc bùa hộ mệnh lên cổ, cũng không bỏ lại vào túi mà nắm chặt trong lòng bàn tay.

Ngay khi anh vừa hạ quyết tâm.

“Hi~ lại gặp nhau rồi~”

Anh hoàn hồn lại, người phụ nữ đó đang đứng bên đường, phía sau là một nhóm người, không biết là thân phận gì, nhưng chắc chắn không phải là người nhà.

Anh lập tức đáp lại, rồi tò mò hỏi: “Cô đến đây cũng là để mua đồ sao?”

Anh nhìn về phía cửa hàng bốn trăm năm tuổi sau lưng cô. Cụ cố của anh cũng từng làm thuê ở đây…

“Không có, đồ mua xong hết rồi, tôi đang trên đường về nhà.”

Dựa vào sự quen thuộc với địa hình nơi này, Sa-ô-long có thể biết rõ vị trí này cách ngã ba đó một khoảng. Nghĩ chắc là đối phương cũng ra ngoài vào tầm sáng sớm đó, vừa hay đụng mặt mình. Sau đó lúc mình về nhà lại gặp nhau lần nữa.

Chỗ này có phải là hơi nhỏ quá không? Một buổi sáng gặp hai lần. Hai ngày còn chưa qua đã gặp ba lần rồi.

Để tỏ ý thân thiện, anh mạnh dạn đề nghị: “Tôi đưa cô về nhé. Tôi về nhà cũng đi đường này. Chúng ta tiện đường.”

“Được.”

Đối phương vậy mà không chút do dự đồng ý. Dứt khoát hơn cả tưởng tượng của anh.

Trên đường đi, anh sắp xếp lại những lời mình muốn nói, rồi lịch sự lên tiếng: “Chiều mai tôi chắc chắn có thời gian. Có thể cùng đi ăn. Tôi không kén ăn, ăn ở đâu cũng được. Cô thích ăn ở đâu? Địa điểm cô chọn đi.”

“Anh chọn đi. Chúng tôi là người mời anh mà.”

Anh cười nói: “Thú thật là tôi không nghiên cứu nhiều về ăn uống, hơn nữa cũng không kiêng kỵ món gì. Cô chọn đi. Tôi sợ nơi tôi chọn không hợp khẩu vị của cô, còn nơi cô chọn thì chắc chắn tôi sẽ ăn ngon miệng.”

“Vậy được rồi. Vậy… ở đó, tòa nhà đó, được không?”

Sa-ô-long nhìn về phía nhà hàng cao cấp nhất địa phương đó. Do dự một chút.

“Được.”

Anh lại nói: “Món quà cô tặng rất đẹp. Mắt nhìn thật tốt.”

Cô ấy cười đáp lại: “Vậy sao? Không phải tôi chọn đâu.”

Sa-ô-long giờ không biết nên cười hay không.

Nhưng đối phương như mở được cỗ máy nói chuyện, cứ thao thao bất tuyệt: “Món đồ trang trí này được mang về từ một thị trấn rất xa, lúc đó người nhà đưa tôi đi dạo phố thì mua cái này. Lúc đó tôi lại để ý cái khác…”

“Màu sắc của nó rất tinh tế, con Sai-in (tên linh thú) trông y hệt như vậy, hơn nữa nhiều chi tiết cũng làm rất tới nơi tới chốn. Nếu là tôi thì mấy chi tiết này tôi không làm tốt được như vậy đâu.”

“Cô còn biết làm cái này sao?”

“Ừm. Mới học được một năm. Cũng không khó. Nhưng cũng chẳng đơn giản.”

Cô ấy nói suốt dọc đường, còn Sa-ô-long thì rất kiên nhẫn lắng nghe. Cô ấy nói rất vui vẻ, anh nghe cũng rất chăm chú. Cứ như thể đám người phía sau kia chỉ là không khí vậy.

Cho đến khi một thị nữ thực sự không nhịn nổi nữa, khẽ kéo nhẹ lấy vạt áo cô từ phía sau.

“Ồ! Đến nơi rồi! Ha ha ha, tạm biệt nhé, mình về nhà trước đây!”

“Ừ, được. Tạm biệt!”

“Tạm biệt!”

Đến buổi chiều đã hẹn, Sa-ao-long đúng giờ xuất hiện. Vốn không biết cách ăn mặc, nhưng dưới yêu cầu của cha mẹ ruột, anh bất ngờ chú ý hơn đến vẻ ngoài của mình. Nói là bất ngờ thì đúng là bất ngờ thật. Bình thường anh cũng không phải người lôi thôi, chỉ là lần này người thân đến thăm quá quan trọng, tình cảm giữa họ lại rất tốt, nên anh muốn thể hiện diện mạo chỉn chu nhất.

Cha mẹ vốn chẳng bao giờ để tâm đến mấy chuyện này nay bỗng dưng lại đưa ra yêu cầu. Còn với anh, đó cũng chỉ là chuyện tiện tay. Anh khoác lên mình bộ đồ đẹp nhất, đi đón anh em họ của mình.

Suốt cả buổi sáng, không khí vô cùng hân hoan.

Đến buổi chiều, họ quyết định ra ngoài dạo chơi, nhưng lại có chút việc cần người giải quyết, Sa-ao-long đương nhiên gánh vác những công việc vụn vặt đó.

Vừa hay chiều nay anh còn có một cuộc hẹn.

Anh làm xong việc trong nhà, đến giờ hẹn liền rảo bước tới nhà hàng nọ.

Cô đang ngồi ngay cửa, bên cạnh là một chiếc bàn bày đầy đồ ăn vặt, xung quanh có một thị nữ và một người phục vụ của quán, trang phục của họ đều mang đặc trưng rất rõ rệt. Bản thân cô ăn mặc vô cùng bắt mắt, không chỉ là màu sắc rực rỡ, mà những món trang sức vàng bạc trên người còn toát lên vẻ quý phái, cầu kỳ nhưng không hề rối mắt, mang lại cảm giác nghệ thuật tinh xảo. Vẫn là kiểu trang phục chỉ lộ ra gương mặt trắng ngần, không nhìn thấy tay cũng chẳng thấy giày.

Thấy Sa-ao-long tới, cô vui vẻ đứng dậy đón tiếp.

Nếu không biết trước, người ta cứ ngỡ cô chính là chủ nhân của cửa tiệm này.

Sau khi vài người bước vào, người phục vụ đi theo liền giới thiệu một chỗ ngồi đẹp, là vị trí được quán đặc biệt giữ lại.

Thấy họ ngồi xuống, người đó còn mang thực đơn tới, vẻ mặt đầy tự hào như thể mọi món ngon trên đời đều hội tụ ở đây.

Cô nói: “Tôi không cần xem, đưa cho anh ấy.”

Người phục vụ cười hỏi: “Vậy cô vẫn dùng quy tắc cũ chứ? Hôm nay khách đông, mấy món cô thích giờ chỉ còn hai món là có thể mang lên ngay. Những món còn lại phải đợi một lát. Canh thì vẫn còn.”

“Để lát nữa tôi nói sau. Đợi anh ấy gọi món xong đã.”

Cô trò chuyện với người phục vụ một cách rất thông thạo. Nhìn cách đối đáp, rõ ràng họ rất quen thuộc với nhau.

Điều này khiến Sa-ao-long càng thêm kỳ lạ.

Anh cũng không ít lần tới đây ăn, nhưng cũng chưa đến mức thân thiết với nhân viên quán như vậy. Thế mà người trước mặt này, từ bé đến lớn anh chưa từng gặp, lại tỏ ra quen thuộc với nơi này đến thế. Cứ như thể đang trở về nhà mình vậy. Nhìn bộ dạng này không giống khách quen mới tới vài năm nay, mà giống như đã quen biết cả chục năm rồi.

Giọng điệu cô nói chuyện đầy kiêu hãnh và tự tin: “Muốn ăn món nào cứ gọi món đó. Cứ tự nhiên, thoải mái ăn đi. Không cần khách sáo.”

Nhưng anh vẫn giữ thái độ khách sáo cần có.

Sa-ao-long với nguyên tắc không xa hoa, không lãng phí, không kén chọn, đã rất kiềm chế chọn những món kinh tế, đủ no trong thực đơn, rồi gọi thêm hai món mình thích.

Tất nhiên là không đủ no, dù lượng thức ăn ở quán này khá ổn, nhưng đối với cái thùng cơm như anh, thì vẫn còn cách cái no một nửa chặng đường.

Cô liếc nhìn những món anh chọn: “Chỉ gọi chừng này thôi sao? Tôi ăn còn chẳng no nữa là. Gọi thêm đi. Món canh này (chỉ cho anh xem), rất ngon, lấy một phần đi. Còn món xương thịt này nữa, ăn vừa thơm vừa giòn, dùng làm đồ ăn vặt, ăn mãi không chán. Lấy mười xiên. Anh to xác thế kia sao có thể chỉ ăn chừng này. Gọi thêm con cá, con gà này nữa, và cả… món rau này anh có ăn không (chỉ cho anh xem).”

Không thể từ chối, Sa-ao-long liên tục gật đầu.

Vừa không ngừng đánh giá sức ăn của mình, vừa gật đầu.

Cô hỏi: “Thêm những món này đã đủ chưa? Không đủ thì gọi thêm?”

“Đủ rồi, đủ rồi, cảm ơn cô.”

“Không đủ thì cứ gọi thêm.”

“Được.”

Lần đầu tiên, khi đi ăn mà anh có cảm giác bị người khác dắt mũi.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cô ấy cũng rất biết điều. Người thì sảng khoái, làm việc dứt khoát, nói chuyện cũng rất chừng mực. Cử chỉ lại càng không chê vào đâu được.

Anh lịch sự hỏi: “Vậy cô ăn gì?”

“Tôi…”

Cô quay sang nói với người phục vụ: “Vẫn như cũ. Mang thức ăn lên đầy đủ đi, tôi sẵn lòng đợi.”

Người phục vụ: “Được thôi, được thôi. Tôi đi mang lên ngay.”

Sa-ao-long: “Cô thường xuyên tới đây ăn sao? Cảm giác cô rất quen thuộc với nơi này.”

“Ừ, ngày nào cũng ăn ở đây. Chẳng đi đâu khác cả.” Kết hợp với nhiều chi tiết, cô đúng là kiểu người không thiếu tiền.

Thức ăn lên rất nhanh, chưa ngồi đầy hai phút, những món Sa-ao-long gọi đã được mang lên đủ cả.

Cô gợi ý: “Thử món canh này trước đi! Đặc biệt ngon lắm! Thật đấy! Uống xong rồi hãy ăn món xương nướng này, giòn rụm.”

Gợi ý của cô tất nhiên là phải nghe theo, dù sao cô cũng hiểu nơi này hơn anh.

Anh theo thói quen định bưng bát lên, nhưng đột nhiên thấy làm vậy không đúng với nghi thức bàn ăn. Thế là anh bỏ bát xuống, cầm lấy thìa.

Sau khi nếm một ngụm, anh thực sự kinh ngạc!

Kinh ngạc đến mức mở to mắt.

Cô tất nhiên cũng rất hài lòng với phản ứng của anh, cười tươi rói: “Thế nào? Ngon chứ?”

“Ngon, ngon lắm.”

Anh không nhịn được uống thêm vài ngụm, uống xong vẫn thấy thòm thèm, thế là lại uống tiếp, từng ngụm từng ngụm, uống một hơi hết nửa bát mà vẫn đang cẩn thận thưởng thức. Đúng là ngon thật, nhưng thưởng thức thế nào cũng không nhận ra rốt cuộc ngon ở điểm nào, cứ như thể mọi chỗ đều được làm hoàn hảo không tì vết, hoàn hảo đến mức vị giác không thể thấu hiểu nổi.

Anh đặt bát canh chỉ còn lại một chút xuống, cầm lấy món thịt nướng.

Ăn vào miệng lại là một sự kinh ngạc lớn nữa.

Quán này có rất nhiều món, anh cũng từng ăn hơn hai mươi món ở đây, món nào cũng ngon, nhưng không quá hai món để lại ấn tượng sâu sắc như lần này.

Thức ăn của cô cũng đã được mang lên.

Hai người ăn uống thỏa thích, bận rộn vô cùng.

Anh ăn rất ngon miệng, ăn ngấu nghiến. Luôn theo thói quen bưng bát và cầm đĩa. (Ăn đến quên cả cái gọi là nghi thức bàn ăn)

Còn người kia… ăn thịt từng miếng lớn, uống nước từng bát to, vừa lịch sự lại vừa hoang dã.

Nhưng rốt cuộc thì Sa-ao-long, cái thùng cơm này, vẫn ăn nhanh hơn. Đã ăn sạch sành sanh một con gà, cắn hết nửa con cá, canh và thịt nướng cũng chẳng còn lại chút cặn nào.

Đến khi đĩa bát trống trơn, anh mới phát hiện đối phương cũng đã ăn xong. Ăn xong từ lúc nào, anh hoàn toàn không hay biết.

Nhưng liếc nhìn qua cũng không khó để nhận ra sức ăn của cô cũng không nhỏ, thậm chí còn nhiều hơn anh một nửa. Lúc này vẫn đang cặm cụi gặm thịt nướng.

Thấy anh nhìn mình, cô lập tức nhét miếng thịt vào miệng, rồi lấy khăn lau miệng, lau tay.

“Ăn no chưa?”

“No rồi. Cảm ơn vì bữa ăn.”

“Tôi cũng (nấc) no rồi.” Sau khi nấc, cô lập tức mỉm cười, nụ cười rất rạng rỡ, không phải kiểu cười để che đậy, mà là sự vui vẻ và hoạt bát thuần túy (dù cũng có chút thành phần che đậy trong đó).

Chuyện này coi như kết thúc. Kết thúc một cách triệt để.

Ít nhất thì Sa-ao-long nghĩ là như vậy.