Quyển 1 · Chương 1: Ba năm hẹn ước, vào núi đổi mệnh

“ nhớ kỹ lời ông nội. Sau khi ông chết, bất kể xảy ra chuyện gì, đều phải ở lại nơi này.”

“ ba năm, chỉ cần ba năm.”

“ ba năm sau, tiến vào núi Vân Vụ, tìm đỉnh Gấu Đen.”

“ ông nội... đã cải mệnh cho con...”

Gió lạnh cuốn theo sương trắng, từ trong núi Vân Vụ mênh mông vô tận tràn vào thôn. Cuộn qua con đường đất vàng, lướt qua những mái nhà đơn sơ, từng sợi từng sợi len lỏi vào khe cửa.

Trong căn nhà đất ẩm lạnh trống rỗng, không bàn không ghế, không tủ quần áo, cũng chẳng có chậu than, chỉ có một chiếc giường ghép từ vài tấm ván gỗ nơi góc phòng. Dưới lớp chăn cũ kỹ lộ cả bông, một thiếu niên da dẻ vàng vọt, thân hình gầy gò đang cuộn mình run rẩy.

Chu Nguyên không ngủ được.

Quá lạnh.

Cậu sợ nếu ngủ thiếp đi, sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa.

Cũng vì trong lòng phấn khích, bởi ngày mai chính là ‘hẹn ước ba năm’.

Chu Nguyên không biết câu ‘cải mệnh’ của ông nội có ý nghĩa gì, ông nội nói xong liền tắt thở ngay lúc đó.

Tuy nhiên, nhớ lại trải nghiệm của ông, cậu tin rằng đó không chỉ là lời mê sảng trước lúc lâm chung.

Nhớ thuở trước, ông nội cũng chỉ là thợ săn bình thường trong thôn, mười lần vào núi bảy lần tay không, ba ngày đói chín bữa là chuyện thường tình, sống cực kỳ khó khăn. Cha mẹ Chu Nguyên đều là bị đói mà chết.

Đột nhiên một mùa đông nọ, ông nội khác hẳn.

Mỗi lần vào núi đều có thu hoạch.

Ban đầu là nhặt được thỏ đâm đầu vào cây, rắn bị đông cứng, sau đó còn bẫy được từng đàn gà rừng, bắt được cá thiếu oxy, săn được hoẵng béo tốt, sói độc bị thương.

Về sau còn khoa trương hơn, ông nội thậm chí có thể đào được linh thảo bảo dược hiếm thấy.

Từ đó về sau, ông nội trở nên giàu có, xây lên ngôi nhà ngói mà ai trong thôn cũng ngưỡng mộ.

Khoảng thời gian đó cũng là những ngày tháng hạnh phúc nhất của Chu Nguyên.

Bữa nào cũng có bột mì trắng.

Mỗi ngày được ăn hai bữa, còn có thể ăn thịt.

Quần áo đều có đồ thay đổi.

Người đến dạm hỏi xếp hàng dài từ đầu thôn đến cuối thôn.

Chỉ là những ngày tháng hạnh phúc đó không kéo dài được bao lâu, vỏn vẹn hai năm rưỡi, cơ thể ông nội bắt đầu xuống dốc không phanh, già đi trông thấy, uống thuốc gì cũng vô ích.

Cho đến ngày đó, ông nội giống như đã hạ quyết tâm nào đó.

“ ba năm rồi...”

Đáy mắt Chu Nguyên dâng lên ánh sáng hy vọng.

Đỉnh Gấu Đen có cái gì?

Là thỏ đâm đầu vào cây?

Hay là từng đàn gà rừng?

Là nhân sâm quý giá?

Hay là linh thảo thần bí?

Liệu cậu có thể giống như ông nội, vận may đến, mỗi lần vào núi đều có thu hoạch?

“ Bùm...”

Cánh cửa gỗ nát bị đá văng, tấm cửa đập vào tường đất, phát ra tiếng kêu rên kẽo kẹt.

Một gã đàn ông béo mập mặc áo bông dày cộm, mang theo gió lạnh sương trắng xông vào căn nhà đất này. Sau khi mắt thích nghi với bóng tối trong phòng, gã nhìn chằm chằm vào Chu Nguyên đang bất động trên giường ván, quát lớn bằng giọng thô lỗ: “ Chết chưa?”

Chu Nguyên nhìn gã đàn ông mặt mày hung dữ, đôi tay trong chăn nắm chặt. Đây là tên ác bá trong thôn tên Tống Khuê, trước kia lêu lổng, không việc ác nào không làm. Trộm gà cướp lương, trèo tường nhà góa phụ. Thậm chí còn từng đào mộ. Sau khi biết tin ông nội chết, gã lập tức xông vào linh đường, khăng khăng nói ông nội đã nhận gã làm con nuôi, cưỡng ép chiếm lấy ngôi nhà ngói mới xây.

Sau đó, Tống Khuê cưới góa phụ Tề trong thôn, đuổi Chu Nguyên sang căn nhà đất bên cạnh này.

“ Mẹ kiếp, vẫn còn sống à!”

Tống Khuê thấy con ngươi Chu Nguyên vẫn còn đảo, lập tức bĩu môi.

Thằng nhóc này mạng đúng là cứng thật, ba ngày một bữa cám heo cũng không đói chết, căn nhà nát này vừa ẩm vừa lạnh, chỉ có một cái chăn bông rách mà cũng không đông chết.

“ Mẹ nó, mấy giờ rồi còn ngủ, mau dậy, vào núi săn thú. Hôm nay còn không bắt được gà rừng thì đừng hòng ăn cơm.”

Tống Khuê rút thắt lưng quần ra, dọa dẫm định quất tới.

Chu Nguyên mím môi, khó khăn rút thân mình ra khỏi chăn bông.

Ba ngày không ăn gì rồi, thực sự là quá suy nhược.

Mẹ kiếp, thế mà lại có chút nhớ cám heo.

Nóng hổi, mềm mềm dẻo dẻo, ngon hơn rễ cỏ vỏ cây.

Chu Nguyên quấn chặt bộ quần áo mỏng manh, run rẩy đi ra ngoài.

“ Lề mề cái gì, không phải chỉ là ba ngày không ăn cơm thôi sao?”

Tống Khuê đá một cước vào người Chu Nguyên.

Chu Nguyên đau điếng, lảo đảo hai bước, suýt ngã nhào, đứng đó hồi lâu mới đứng thẳng lưng, lặng lẽ đi ra ngoài.

“ Thứ chướng mắt.”

Bên cạnh nhà đất chính là ngôi nhà ngói gạch xanh mà ông nội đã xây, một người đàn bà bôi phấn, khoác áo gấm đang ghê tởm nhìn Chu Nguyên.

Chu Nguyên liếc nhìn người đàn bà, nhan sắc bình thường nhưng da dẻ rất trắng.

Một cái trắng che trăm cái xấu, huống hồ loại trắng phát sáng này, lại còn cao ráo, chân dài hông nở, bộ ngực căng tròn, đã là mỹ nhân hiếm có trong thôn rồi.

Chồng bà ta cưới bà ta chưa đầy nửa năm đã chết, cả thôn đều nói là bị vắt kiệt sức mà chết.

“ Nhìn cái gì mà nhìn, móc mắt ngươi ra bây giờ!”

Góa phụ Tề cúi đầu nhìn bộ ngực hở hang, vội vàng quấn chặt áo gấm, trừng mắt nhìn Chu Nguyên.

“ Thằng nhóc con, mày chán sống rồi, đàn bà của tao mà cũng dám liếc!”

Tống Khuê gào lên một tiếng lao ra, vung thắt lưng quần quất mạnh về phía Chu Nguyên, nhưng thắt lưng vừa giơ lên giữa không trung liền đột nhiên cứng đờ, biểu cảm trở nên kỳ quái.

“ Sao thế?” Góa phụ Tề chú ý tới sự khác lạ của Tống Khuê.

“ Lưng... lưng... trẹo lưng rồi...” Mặt béo của Tống Khuê đỏ bừng, mồ hôi như hạt đậu đọng đầy trán.

“ Đồ vô dụng, không phải chỉ là ba hiệp thôi sao? Trước kia nửa đêm trèo tường chui vào chăn ta, cái khí thế muốn làm chết ta đâu rồi?”

“ Đau... mau đỡ ta vào...” Tống Khuê nhăn nhó.

“ Còn thằng nhóc đó thì sao...” Góa phụ Tề liếc nhìn Chu Nguyên đang lặng lẽ ra cửa.

“ Nó không sống được mấy ngày nữa đâu.”

Tống Khuê ngày nào cũng đuổi Chu Nguyên vào núi săn thú, mặc kệ mưa gió, chính là muốn cậu bệnh chết, đông chết, tốt nhất là bị dã thú ăn thịt.

Chỉ là thằng nhóc này mạng đúng là cứng, luôn có thể sống sót trở về, nhưng gã không tin thằng nhóc này vận may mãi tốt như vậy.

Chỉ cần một lần, đúng một lần thôi, thân hình gầy gò của Chu Nguyên sẽ không bao giờ trở về được nữa.

Ngôi nhà ngói và tài sản ông nội Chu Nguyên để lại, có thể danh chính ngôn thuận thuộc về gã con nuôi này rồi.

Chu Nguyên khoác trên mình chiếc áo đơn mỏng manh, thở hổn hển, lảo đảo bước qua ngôi làng chìm trong sương mù dày đặc, tiến thẳng vào cánh rừng già phía sau núi.

Vân Vụ Sơn trải dài vô tận, chẳng biết bao nhiêu ngàn dặm, quanh năm mây mù bao phủ, huyền bí và sâu thẳm.

Sương mù ở vùng rìa còn khá mỏng, tầm nhìn thường có thể vượt quá trăm mét, nhưng càng đi sâu vào trong, sương càng dày đặc. Không chỉ tầm nhìn bị hạn chế, mà nơi đây còn có những đàn lợn rừng, hổ dữ, và nghe đồn còn có cả những yêu vật không tên.

Dân làng đi săn hay hái thuốc, cơ bản đều chỉ hoạt động ở vùng rìa.

Hiện tại đã vào đông, tuyết lớn phong tỏa núi rừng, người trong làng ngoài việc đặt vài cái bẫy và cầu nguyện thần núi thương xót ra, thì khó lòng thu hoạch được gì như thời xuân hạ.

Chu Nguyên bước vào rừng, dạ dày đói cồn cào như bị dao cắt, toàn thân yếu ớt không chút sức lực, đi vài bước lại phải nghỉ. Nếu là trước đây, cậu sẽ tìm một nơi khuất gió co ro chờ thời gian trôi qua, đào vài gốc cỏ lấp đầy bụng. Nhưng hôm nay thì khác, ước hẹn ba năm đã đến, trong lòng cậu tràn đầy kỳ vọng, khiến thân xác vốn suy nhược cũng tự nhiên có thêm vài phần sức lực.

Sau khi đi sâu vào rừng một đoạn, Chu Nguyên tiện đường kiểm tra mấy cái bẫy đã đặt từ vài ngày trước.

Cậu không có cung tên, cũng chẳng có dao rựa, chỉ có thể đặt vài cái bẫy nhỏ đơn giản, mong sao tóm được con thỏ nào đó.

Chỉ là vận may luôn không mỉm cười, ngay cả một sợi lông thỏ cậu cũng chưa từng bắt được.

"Ơ?"

Đột nhiên, mắt Chu Nguyên sáng lên, chỉ thấy bụi cỏ phía trước rung chuyển dữ dội, truyền đến tiếng kêu chít chít kỳ lạ, rõ ràng là nơi cậu đặt bẫy.

Cậu vội vàng tiến lên, vạch bụi cỏ ra nhìn.

Sóc!

Hơi thở Chu Nguyên trở nên dồn dập.

Bắt được rồi!

Cuối cùng cũng bắt được con mồi rồi!

Chẳng lẽ, thời vận đã xoay chuyển?

Ông nội thực sự đã cải mệnh cho cậu sao?

Chu Nguyên cẩn thận tiến lên, túm lấy tiểu gia hỏa xui xẻo này.

Cổ con sóc đã bị dây bẫy siết đến bật máu, thân thể giãy giụa đầy vết thương, nhưng vẫn còn sống, đang kêu chít chít về phía Chu Nguyên.

Chu Nguyên nhẹ nhàng vuốt ve đầu con sóc, cẩn thận gỡ dây bẫy, lẩm bẩm khẽ khàng: "Tiểu gia hỏa... đi đi... về nhà thôi..."

Con sóc vút một cái lao đi, chỉ là vì bị thương nặng, nó phải ngồi đó hồi lâu, lắc lắc cái đầu rồi mới chạy mất.

Chu Nguyên hít một hơi thật sâu, lảo đảo bước vào sâu trong núi, nhưng ánh mắt vẫn luôn dõi theo con sóc nhỏ vừa đi vừa nghỉ kia.

Một lúc lâu sau...

Con sóc dừng lại trên một gốc cây già to lớn vặn vẹo, chui vào một cái hốc cây bị cành lá che khuất.

"Vất vả cho ngươi rồi."

Chu Nguyên nén cơn suy nhược, cẩn thận leo lên cây.

Con sóc dường như linh cảm được điều gì, lập tức từ trong hốc lao ra, nhe răng kêu chít chít về phía Chu Nguyên, nhưng không thể ngăn cản bàn tay khổng lồ từ trên trời giáng xuống.

Chu Nguyên thò tay vào hốc cây quờ quạng một vòng, lôi ra một nắm hạt thông, lẫn cả lạc, hạt dẻ và các loại hạt khác.

Một con sóc nhỏ gầy gò, thực sự không đủ để lấp đầy cơn đói.

Chu Nguyên cũng không có đá đánh lửa, chẳng lẽ lại ăn sống.

Nhưng sóc trước khi qua đông đều tích trữ rất nhiều hạt, hơn nữa là rất nhiều.

Chu Nguyên từng nắm từng nắm, nhét hết số hạt trong hốc vào lòng áo.

Con sóc tức giận kêu thét về phía Chu Nguyên, lông dựng đứng cả lên.

"..."

Chu Nguyên nhìn dáng vẻ hung dữ của con sóc, cân nhắc rằng nếu mất đi số hạt này, nó khó lòng vượt qua mùa đông.

Cảm giác bị đói chết thực sự rất khó chịu.

Chu Nguyên túm lấy con sóc, vặn gãy cổ, nhét vào lòng áo.

Vừa ăn lạc, vừa cắn hạt thông, cậu tiếp tục đi sâu vào trong Vân Vụ Sơn.

Dạ dày có chút đồ ăn, sức lực cũng dần hồi phục.

Những bước chân loạng choạng bắt đầu vững vàng, lưng cũng dần thẳng lại, ánh mắt sáng ngời, lấp lánh sự kỳ vọng.

Vị trí của Hắc Hùng Phong nằm rất sâu, đã vượt qua vạch cảnh giới mà dân làng dùng đá vụn xếp thành. Trước đây Chu Nguyên chỉ đứng từ xa nhìn, không dám thực sự lại gần. Nhưng giờ đây thân thể đã có sức lực, trong lòng có kỳ vọng, cậu không còn sợ hãi nữa, nhấc chân kiên định bước qua vạch cảnh giới.

Sương mù dần dày đặc.

Tầm nhìn ngày càng thấp.

Trong cánh rừng sâu thẳm lạnh lẽo, tiếng sói hú thê lương không ngừng vọng lại, hòa cùng tiếng cành khô gãy vụn, khiến người ta dựng tóc gáy.

Gần trưa, Chu Nguyên thở hổn hển vượt qua ba ngọn núi thấp, cuối cùng cũng tìm thấy Hắc Hùng Phong mà ông nội đã nói.

Một ngọn núi nghiêng, cao khoảng trăm trượng, đá lởm chởm kỳ dị, trông như con gấu đen đang nhe nanh múa vuốt, gầm thét giữa rừng núi mịt mù, trấn áp làn sương mù dày đặc vô biên.

"Thỏ? Gà rừng? Hoẵng..."

Chu Nguyên không màng thưởng thức cảnh sắc hùng vĩ của thiên nhiên, bước chân nhẹ nhàng chạy về phía Hắc Hùng Phong. Thế nhưng đi được vài bước, biểu cảm cậu đột nhiên thay đổi, đứng sững lại, không thể tin nổi nhìn về phía trước.

Không phải thỏ, không phải gà rừng.

Mà là...

Người!

Một người phụ nữ!

Một người phụ nữ mặc y phục màu tím, đẹp đến mức không thể tưởng tượng nổi.