Chương 28: Dì chủ nhà

Lâm U kéo lê bước chân nặng nề trở lại nơi ở, dọc theo đường đi, tâm trí nàng đều quẩn quanh trong những lời của biên tập viên lúc gửi bài. Mở cửa phòng ra, cái cảm giác quen thuộc, hỗn hợp giữa mùi giấy vở và hơi thở cũ kỹ ập thẳng vào mặt. Đập vào mắt nàng là một khoảng hỗn độn trong phòng: Quần áo vắt hững hờ trên lưng ghế, vài bộ còn rơi vãi dưới sàn; bàn làm việc chất đầy sách vở, bản thảo và văn phòng phẩm, trông như một ngọn đồi nhỏ vừa trải qua trận chiến tàn khốc; chiếc thùng rác trong góc đã sớm đầy ắp, xung quanh còn vương vãi vài vỏ gói đồ ăn vặt.

Nàng khẽ thở dài, tâm trạng vốn đã trĩu nặng vì cú sốc gửi bài, giờ phút này lại thêm vài phần phiền muộn. Thế nhưng nàng hiểu rõ, không thể cứ mãi tinh thần sa sút như thế, cuộc sống vẫn phải tiếp tục, dù là bắt đầu từ việc dọn dẹp căn phòng nhỏ bé này. Vì vậy, nàng đặt túi xách xuống, xắn tay áo lên, chuẩn bị làm một trận ra ngô ra khoai.

Nàng bắt đầu từ quần áo trước, nhặt từng món trên sàn và lưng ghế lên, phân loại rồi gấp gọn gàng, cái thì cất vào tủ quần áo, cái thì ném vào máy giặt. Tiếp theo, nàng tiến về phía bàn sách, bắt đầu thu dọn những chồng sách vở và bản thảo cao như núi. Lúc nàng đang dọn một chồng sách sang một bên, ánh mắt lơ đãng quét qua một góc phòng. Góc ấy ngày thường rất ít khi được chú ý tới, chất đầy đồ cũ và bụi bặm. Thế nhưng, ngay dưới tầng tầng lớp lớp bụi ấy, một viên thủy tinh cầu nhỏ xíu đang lóe lên thứ ánh sáng mờ ảo, như đang nỗ lực thu hút sự chú ý của nàng.

Lâm U ngẩn người, nàng không nhớ mình từng có một viên thủy tinh cầu như vậy. Nàng chậm rãi tiến lại gần, ngồi xổm xuống, cẩn thận nâng viên thủy tinh cầu ra khỏi lớp bụi. Thủy tinh cầu nằm trong lòng bàn tay mang cảm giác lạnh lẽo, to chừng quả bóng bàn, bên trong hình cầu dường như có làn sương nhạt đang chầm chậm chuyển động, ẩn hiện bên trong lớp sương ấy là một vài phù văn kỳ dị thấp thoáng. Nàng nhẹ nhàng xoay chuyển viên thủy tinh cầu, những ký hiệu phù văn ấy như bừng sống lại, phát ra thứ ánh sáng rực rỡ hơn, phảng phất như đang kể lại một câu chuyện xa xăm.

Thủy tinh cầu bất ngờ bay vút lên từ tay Lâm U, lơ lửng giữa không trung và phát ra ánh sáng chói lọi. Ánh sáng ấy thoạt đầu tựa như một vầng thái dương rực rỡ, chớp mắt đã thắp sáng toàn bộ căn phòng bừa bộn, soi rọi từng ngóc ngách rõ mồn một. Lâm U theo bản năng giơ tay che mắt, trong lòng tràn ngập kinh ngạc lẫn sợ hãi, nàng không hiểu vì sao viên thủy tinh cầu có lai lịch bất minh này lại đột nhiên sinh ra biến động kỳ lạ ấy.

Ánh sáng không ngừng mạnh lên, dường như muốn xé toạc sự kìm kẹp của căn phòng để lan tỏa vô tận ra bốn phía. Giữa luồng quang mang chói lóa ấy, thấp thoáng xuất hiện những hình ảnh kỳ dị bắt đầu hiện lên. Lâm U nheo mắt nhìn qua kẽ tay, chỉ thấy giữa chốn quang ảnh đan xen, dường như có tòa lâu đài cổ kính ẩn hiện trong mây mù, lại có cả những kẻ bí ẩn mặc quần áo lố lăng, tay cầm trượng ma thuật đang lầm rầm niệm chú, phảng phất như đang thi triển một thứ ma pháp cường đại. Ngay sau đó, cảnh tượng xoay chuyển, hiện ra một chiến trường thảm khốc, thây ma cùng đủ loại sinh vật thần quái tàn sát lẫn nhau, máu tươi nhuộm đỏ đại địa, những tiếng kêu thảm thiết văng vẳng khắp đất trời.

Theo nhịp chớp nháy của luồng ánh sáng, thủy tinh cầu bắt đầu rung chuyển kịch liệt, không khí xung quanh cũng tựa như bị khuấy động thành một cơn lốc xoáy vô hình, mái tóc Lâm U bay lượn tung bay trong gió. Nàng định tiến lại gần thủy tinh cầu để thăm dò, nhưng lại bị một thứ lực lượng vô hình chặn lại bên ngoài, chỉ có thể trơ mắt nhìn sự bất thường của thủy tinh cầu ngày càng dữ dội, còn bản thân thì hoàn toàn bất lực, lòng đầy rẫy nỗi sợ hãi trước điều chưa biết cùng sự nghi hoặc, không hiểu biến cố bất thình lình này rốt cuộc ám chỉ điều gì, là một nguy cơ mới, hay ẩn giấu một cơ hội xoay chuyển nào đó?

Ánh sáng từ thủy tinh cầu dần ảm đạm đi, không gian xung quanh khôi phục vẻ tĩnh lặng. Lâm U vẫn đứng ngây tại chỗ với nỗi sợ hãy còn vương vấn, đôi mắt dán chặt vào viên thủy tinh cầu đang lơ lửng giữa không trung. Giờ phút này, nó không còn phô trương như vừa rồi nữa, chỉ lặng lẽ nằm đó, phảng phất như cảnh tượng kinh thiên động địa ban nãy chỉ là một giấc mộng hão huyền. Thế nhưng, luồng khí bị ánh sáng khuấy đảo trong phòng cùng những gợn sóng trong lòng Lâm U đều minh chứng rõ ràng rằng mọi chuyện đã thực sự xảy ra.

Nàng chậm rãi hạ bàn tay đang che mắt xuống, cẩn thận bước về phía trước một bước, rồi lại thêm một bước, muốn đến gần thủy tinh cầu nhưng lại sợ nó tái phát. Khi nàng rốt cuộc đứng ngay bên dưới thủy tinh cầu, nàng nhẹ nhàng đưa tay lên, thử chạm vào một cái. Thủy tinh cầu chạm vào lạnh ngắt, không còn vẻ nóng bỏng cùng uy lực lúc nãy nữa, trông chỉ như một viên thủy tinh bình thường, nhưng Lâm U biết rõ, nó tuyệt đối không tầm thường.

Trong đầu nàng không ngừng tái hiện những hình ảnh kỳ dị xuất hiện trong luồng sáng ấy, lâu đài cổ kính, pháp sư thần bí, chiến trường đẫm máu, tất cả những điều này liệu có mối liên hệ nào với thế giới linh sư mà nàng từng trải qua? Hay nói cách khác, đây là sự khởi đầu của một sự kiện thần bí hoàn toàn mới, phức tạp hơn? Lâm U đầy rẫy những hoài nghi, nàng biết sự xuất hiện của viên thủy tinh cầu này tuyệt nhiên không phải ngẫu nhiên, mà chắc chắn là một sự ám chỉ hay chỉ dẫn nào đó của định mệnh.

Sau khi ánh sáng của thủy tinh cầu phai nhạt, căn phòng như vừa bị ấn nút tắt tiếng, âm thanh u u rất nhỏ phát ra khi phóng thích quang mang chợt im bặt. Cơn lốc xoáy vô hình cũng dần bình ổn, những tờ giấy rơi vãi khắp sàn ngừng bay múa, quần áo không còn bị cuồng phong giật mạnh nữa, chậm rãi rơi xuống trở lại vị trí cũ. Không khí căng thẳng dẫu đã vợi bớt, nhưng vẫn vương vãi một chút dư vị thần bí.

Lâm U nhìn quanh bốn phía, phát hiện trên vách tường dường như có vài luồng quang ảnh ẩn hiện, tựa như dấu vết mà những phù văn cổ đại để lại sau khi ánh sáng biến mất, chúng nhấp nháy theo một tiết tấu kỳ lạ, phảng phất đang truyền tải một thông điệp khó diễn tả thành lời. Bóng tối trong góc phòng dường như sâu thẳm hơn trước một chút, tựa như đang cất giấu bí mật chưa từng được biết đến, lén lút quan sát hết thảy mọi chuyện. Còn khung cửa sổ kia, ánh nắng chiếu vào bỗng trở nên dịu dàng và u uẩn, như thể được lọc qua một lớp màng, bao trùm toàn bộ căn phòng trong một tầng vầng hào quang nhàn nhạt, mờ ảo như mộng, khiến Lâm U sinh ra ảo giác bản thân đang đặt chân ranh giới giữa hư ảo và hiện thực, nàng không khỏi hoài nghi, chăng lẽ chốn cư ngụ quen thuộc này đã bị viên thủy tinh cầu mở ra cánh cửa dẫn đến một thế giới thần bí khác, chỉ là chưa hoàn toàn hé lộ mà thôi.

Thế nhưng đúng lúc này, một tiếng gõ cửa dồn dập và thanh thúy bất ngờ vang lên ngay cửa phòng Lâm U. Đang đắm chìm trong dư vị của sự kiện kỳ dị liên quan đến thủy tinh cầu, Lâm U giật mình thon thót bởi tiếng gõ cửa đột ngột ấy. Nàng trấn tĩnh lại đôi chút, chậm rãi đi về phía cửa, nhìn qua mắt mèo ra bên ngoài, hóa ra là người dì chủ nhà.

Lâm U khẽ thở dài, giơ tay mở cửa phòng. Chỉ thấy bóng dáng hơi đẫy đà của dì chủ nhà xuất hiện ở khung cửa, trên mặt mang theo vẻ khôn khéo quen thuộc cùng chút thiếu kiên nhẫn. Chưa đợi Lâm U kịp mở miệng chào hỏi, chủ nhà đã cất lời thẳng thừng: “Tiểu Lâm à, tiền thuê nhà tháng này đến hạn đóng rồi đấy. Cô cũng biết đấy, phòng ốc của tôi cũng phải trả tiền mua nhà trả góp, các khoản chi phí khác cũng không ít, đều trông cậy cả vào tiền thuê nhà để sinh sống đây này.”

Nghe vậy, Lâm U theo bản năng sờ vào túi áo, đầu ngón tay chạm vào vài tờ tiền đô la Hồng Kông mệnh giá một trăm mỏng manh, trong lòng dâng lên một trận cười khổ. Nàng thừa biết chút tiền nhuận bút ít ỏi của bản thân sau khi chi trả cho các khoản sinh hoạt hằng ngày thì chẳng còn lại bao nhiêu, khoảng cách đến khoản tiền thuê nhà cao ngất ngưởng ba ngàn đô la Hồng Kông tháng này vẫn còn rất xa. Nàng hơi cúi đầu, trên mặt mang theo vẻ quẫn bách lẫn bất đắc dĩ, nhẹ giọng nói với dì chủ nhà: “Dì ơi, cháu biết tiền thuê nhà đã đến hạn, thực sự rất xin lỗi dì. Nhưng dạo này đầu óc cháu eo hẹp quá, tiền nhuận bút vẫn chưa về tài khoản, dì xem có thể châm chước cho cháu khất vài ngày được không? Ngay khi có tiền cháu sẽ mang qua cho dì ngay lập tức.”

Dì chủ nhà nghe vậy liền nhíu mày, trong ánh mắt thoáng qua vẻ khó chịu. Bà đánh giá Lâm U từ trên xuống dưới, dường như đang cân nhắc độ chân thực trong lời nói của nàng. Một lát sau, bà mới chậm rãi lên tiếng: “Tiểu Lâm à, không phải dì không thông cảm cho cô, nhưng đây không phải lần đầu tiên cô khất tiền thuê nhà đâu nhé. Tôi cũng có cái khó của tôi, ai mà chẳng khó khăn. Cô cứ cho tôi một cái ngày cụ thể đi, rốt cuộc khi nào thì đưa tiền cho tôi được?”