Quyển 5 · Chương 23: Một ngày của Charlotte (Toàn thư hoàn)

Sáng sớm, ánh nắng ban mai xuyên qua những dải rèm cửa sổ màu vàng nhạt lấp lánh tua rua, nhẹ nhàng rơi xuống chiếc giường gỗ chạm trổ lộng lẫy. Cô thiếu nữ xinh đẹp trong chiếc chăn nhung mềm mại động đậy, hàng mi vàng rung nhẹ, từ từ mở mắt ra. Đôi mắt xanh biếc như bầu trời sau cơn mưa, vẫn còn vương chút ngái ngủ.

"Chào buổi sáng, tiểu thư." Marianna, cô hầu gái đã đứng sẵn bên giường từ lâu, mỉm cười bước tới, nhẹ nhàng vén tấm rèm dày để ánh nắng trong lành đặc trưng của kinh đô tràn ngập căn phòng: "Hôm nay trời đẹp lắm, nữ bá tước đã dặn bếp nấu những chiếc bánh xốp ngọt ngào và trà hoa hồng mà tiểu thư thích."

"Cảm ơn cô, Marianna..." Cô gái ngáp dài, vừa dụi mắt vừa ngồi dậy, chiếc áo ngủ lụa trượt khỏi vai, để lộ làn da trắng nõn, mịn màng dưới ánh nắng ấm áp.

Đây là khu nội thành của kinh đô, dinh thự mới của gia tộc Castel.

Mấy năm trước, Bá tước Castel được thăng chức Chỉ huy trưởng Lữ đoàn Kỵ binh thứ Ba của vương quốc, gia tộc Castel cũng chính thức tách khỏi Công quốc Bolder, trở thành chư hầu trực thuộc của Vương quốc Lưỡi Liềm, và Bá tước Castel đã chuyển gia đình từ thành phố Bolder về đây sinh sống.

Lúc đầu, Charlotte vẫn còn lưu luyến dinh thự cũ và tòa lâu đài gia tộc vốn nổi tiếng lâu đời, nhưng chẳng bao lâu sau, sự phồn hoa, tiện nghi của kinh đô cùng ngôi nhà mới rộng rãi, sáng sủa, tràn ngập hơi ấm gia đình đã chiếm trọn trái tim cô.

Điều quan trọng hơn cả, ở đây, cha mẹ cô luôn ở bên cạnh cô.

Cha cô, Bá tước Roy Castel, dường như bận rộn hơn trước trong công việc, nhưng sắc mặt lại khỏe khoắn hơn nhiều. Mẹ cô, phu nhân Isabella, luôn nở nụ cười dịu dàng, không còn thấy nét u sầu thoáng qua trên khuôn mặt thanh tú như trước nữa.

Mọi thứ đều tốt đẹp.

Đây là khởi đầu của một ngày bình yên thường nhật trong cuộc đời Charlotte de Castel, con gái duy nhất của một vị bá tước vương quốc, giữa kinh đô phồn hoa.

Sau khi vệ sinh cá nhân xong xuôi, cô mặc bộ đồng phục học viện: chiếc áo khoác ôm sát màu xanh đậm viền bạc, chiếc váy xếp li cùng màu, áo sơ mi trắng với chiếc nơ đỏ hình hoa hồng tượng trưng cho gia tộc Castel. Trong gương, cô gái tóc vàng óng ả, đôi mắt xanh sáng ngời, đôi má ửng hồng khỏe mạnh. Cô cẩn thận ghim một lọn tóc bướng bỉnh sau tai, mỉm cười với chính mình.

Bữa sáng tràn ngập không khí vui vẻ. Cha cô đang lướt qua tờ *Thời báo Kinh đô*, thỉnh thoảng trao đổi vài câu với mẹ về tình hình chính trị hay những tin đồn thương mại, còn mẹ thì phết mứt lên chiếc bánh xốp và đặt vào đĩa của Charlotte, quan tâm hỏi han về bài học hôm nay.

"Sáng nay là Lịch sử Merya và Lý thuyết Nguyên tố Cơ bản, chiều có Lễ nghi và Thẩm mỹ Văn học." Charlotte nhấp một ngụm trà hoa hồng thơm ngát, trả lời.

"À, cha, chuyện về chuyến trao đổi học thuật với quốc gia tiên tộc mà cha nhắc tối qua ấy, hôm nay họ sẽ tham gia cùng, và họ còn mời cả một học giả nổi tiếng từ đảo Nguyệt Thần nữa, nghe nói tên là... tên là..." "Sébastien Lửa Tim." Bá tước Castel ngẩng đầu khỏi tờ báo, mỉm cười bổ sung: "Ông ấy là một học giả lịch sử nổi tiếng của tộc tiên, là bạn của ngài Nicolas."

Cô gái tóc vàng nhíu mày: "Cái tên hay biến thành con mèo đen đột nhập vào thư viện bí mật của chúng ta ấy hả?"

Bà phu nhân Castel vỗ nhẹ vào đầu cô gái: "Hãy tôn trọng chút đi, dù sao ông ấy cũng là một huyền thoại, và cũng là bạn cũ của ông nội cháu nữa. Vụ việc của Elena hồi ấy, chính ông ấy là người phát hiện sớm nhất."

Nghe thấy cái tên Elena, cô gái thoáng buồn.

Elena... hay đúng hơn, Elena de Castel.

Đó là mẹ kế của cô, người đã rất tốt với cô hồi nhỏ.

Thế nhưng, chẳng ai biết được rằng vị lão nhân hiền hậu kia lại chính là một nữ phù thủy muốn đoạt lấy dòng máu gia tộc Casstel. Mười năm trước, cha mẹ cô bé bị công tước Bolder phái đi chinh phạt quái vật, khi ấy trang viên Casstel chỉ còn trơ trọi mình cô. Nếu không có nữ hiệp sĩ Calra thuộc đội tuần thám kịp thời cứu thoát, có lẽ cô đã bị hiến tế khi mới năm tuổi.

"Học trò nhỏ của ta. Ngài Sebas là cố vấn danh dự của vương quốc, uyên bác vô cùng, ta từng nghe ngài giảng bài, vô cùng thú vị. Hãy chăm chú nghe đi, tối về kể lại cho cha nghe những gì con lĩnh hội."

Nhận thấy sự thất vọng thoáng qua trên gương mặt thiếu nữ, bá tước Casstel đã khéo léo chuyển chủ đề.

"Con sẽ nghe ạ." Charlotte mỉm cười gật đầu.

Cô bé vốn có niềm đam mê tự nhiên với lịch sử, đặc biệt là những kỷ nguyên cổ xưa đã chìm vào quên lãng cùng những truyền thuyết về các vị thần. Những ghi chép kỳ lạ trong những bộ sách nặng trịch tại thư viện học viện luôn dễ dàng thu hút sự chú ý của cô.

Đặc biệt là những truyền thuyết về nữ thần Mặt Trăng, những huyền thoại về vương đình thần thánh khởi nguồn từ thần thái dương của tộc tiên, cùng những truyền thuyết cổ xưa hơn nữa về vị nữ thần sáng thế cùng tên với cô, tất cả đều khiến cô say mê vô cùng.

Sau bữa sáng, Charlotte trong sự âu yếm dịu dàng của mẹ và ánh nhìn trìu mến của cha, xách chiếc túi da đựng sách, bước ra khỏi cửa nhà.

Trước dinh thự, một cỗ xe ngựa tinh xảo nhưng kín đáo đã sẵn sàng chờ đợi, người đánh xe là lão Luf, một người sói phương Bắc luôn trầm lặng nhưng cực kỳ đáng tin cậy.

"Chào buổi sáng, ngài Luf. Đến Học viện Lưỡi Liềm Vương lập ạ!" "Dạ, tiểu thư."

Chiếc xe lăn nhẹ nhàng trên những con phố lát đá sạch sẽ. Lão Luf lặng lẽ điều khiển cỗ xe, dáng vẻ trong ánh bình minh vững chãi như tùng bách.

Charlotte tựa mình vào chiếc ghế êm ái, ánh mắt lướt qua khung cảnh bên ngoài cửa sổ vụt qua, những dinh thự tinh xảo đủ phong cách, những đóa hoa xanh tươi còn đọng sương, những thương nhân dậy sớm đẩy những chiếc xe hàng kêu cót két. Phía xa, những ngọn tháp cao chót vót vẽ nên đường chân trời thanh nhã của kinh đô vương quốc.

Trong không khí thoảng bay mùi hương hỗn hợp của bánh mì và hoa cỏ tươi mát, mọi thứ đều trật tự, tràn đầy sức sống.

Bánh xe lăn qua đoạn đại lộ cuối cùng, dừng lại trước một tòa kiến trúc khổng lồ với quảng trường rộng rãi và những tòa nhà chính nhiều tầng. Đây là Học viện Vương quốc, nơi lựa chọn hàng đầu cho con em quý tộc và học giả trong kinh đô theo học.

Charlotte bước xuống xe, tạm biệt lão Luf, rồi dưới sự hộ tống của nữ hầu gái Sherry, bước vào cánh cổng học viện.

Trên quảng trường học viện, đã có không ít sinh viên tụ tập theo nhóm ba năm người. Những tiếng trò chuyện buổi sáng, tiếng cười xen lẫn tiếng đàn phong cầm luyện tập từ xa vọng lại, tràn đầy khí thế trẻ trung.

"Chào buổi sáng, Charlotte!" Một giọng nói trong trẻ vang lên.

Charlotte quay đầu nhìn theo, là Emily, cô gái sở hữu mái tóc xoăn hạt dẻ xinh đẹp, bên cạnh cô ấy còn có vài người bạn học quen thuộc.

"Chào buổi sáng, Emily." Charlotte mỉm cười tiến đến.

"Cậu đã nghe tin chưa? Bài giảng 'Nguồn gốc Siêu phàm' hôm nay do ngài Sebas Flameheart chủ trì đấy! Chính là học giả đã công bố luận văn gây chấn động trên 'Khảo cổ ký tự văn tiên' ấy!" Emily hào hứng nói, đôi mắt lấp lánh: "Nghe nói ông ấy còn là bạn của ngài Nicolas nữa!"

"Tớ biết. Ông ấy rất uyên bác." Charlotte gật đầu, nhưng ánh mắt cô bất giác bị thu hút bởi bảng thông báo ở một bên quảng trường.

Có lẽ ngoài thông báo của học viện, còn có một bức tranh quảng cáo vẽ cảnh sắc tinh tế của những tiên nữ Tây Lục Địa, bên cạnh là dòng chữ uốn lượn thanh nhã: “Học giả đặc biệt mời: Sáp Ba Tư Yến Tâm (Hội viên danh dự của Học hội Hoàng gia Tiên tộc) — ‘Nguồn cội siêu phàm: Từ thần thoại đến hiện thực’.”

“Thôi nào, mau đi thôi, chiếm chỗ ngồi tốt đã!” Ê-mi-li nắm lấy cánh tay Sa Lộ Tháp, cùng các bạn học khác vừa nói vừa cười hướng về giảng đường lớn nằm phía đông tòa nhà chính.

Giảng đường rộng rãi, sáng sủa, những chiếc bàn gỗ sồi nặng trịch xếp thành hình cung, phía trước là bục giảng với một bức tường đen khổng lồ. Lúc này, trong phòng đã có khá đông sinh viên. Ngoài những học sinh quý tộc và bình dân của Vương quốc Tân Nguyệt, còn có vài người mặc trang phục rõ ràng mang dấu ấn tiên tộc, tộc lùn hay những chủng tộc khác, họ tụ tập thành nhóm, trò chuyện nhỏ giọng bằng ngôn ngữ của mình.

Sa Lộ Tháp cùng bạn bè ngồi vào vị trí giữa hàng ghế phía trước. Cô vừa đặt sách vở và ghi chép xuống bàn thì cánh cửa phòng học lại mở ra. Một vị học giả tiên tộc ăn mặc chỉnh tề trong bộ lễ phục màu xám đậm, mái tóc đỏ được buộc gọn gàng sau đầu, đeo kính gọng vàng bước vào với dáng điệu ung dung. Nét mặt anh tuấn tú, khí chất hiền hòa thanh nhã, đúng là Sáp Ba Tư Yến Tâm.

Sự xuất hiện của anh khiến căn phòng vốn ồn ào bỗng im bặt. Theo sau anh, bước lên bục giảng trước là vị giáo viên chính thức của môn học hôm nay — ngài Uyn-xtơ.

Ông trông chừng ba mươi tuổi, dung mạo xanh xao tuấn tú, mang vẻ đẹp phi nhân loại đến kỳ lạ, mái tóc nâu sẫm chải chuốt tỉ mỉ, đôi mắt nâu đỏ lạnh lùng quét qua toàn bộ hội trường. Trang phục của ông là bộ lễ phục đen may đo vừa vặn, phong cách nghiêm nghị đến mức gần như cứng nhắc. Dù trông ngài chỉ khoảng ba mươi tuổi, nhưng Sa Lộ Tháp biết, ông chắc chắn đã hơn một ngàn tuổi rồi. Ông thuộc chủng tộc thuộc hạ, một giống loài bí ẩn được cho là thuộc hạ của Nữ thần Sáng thế, giống loài trường sinh bất tử duy nhất trên thế giới, chỉ có điều người ta đồn rằng họ cần ngủ định kỳ để giảm bớt sự hao mòn linh hồn.

“Chào buổi sáng, quý vị.” Giọng nói của Uyn-xtơ trầm ổn, phảng phất chút lạnh lùng: “Như quý vị đã biết, trong buổi học hôm nay, chúng ta vô cùng may mắn được đón tiếp học giả Sáp Ba Tư Yến Tâm từ Vương quốc Tiên tộc, cùng nhau bàn luận về đề tài hoành tráng ‘Nguồn gốc siêu phàm’, còn tôi, sẽ đảm nhiệm vai trò dẫn dắt và bổ sung.”

“Giờ, xin mời học giả Sáp.”

Tiếng vỗ tay vang lên. Sáp Ba Tư Yến Tâm khẽ cúi chào, bước tới trung tâm bục giảng.

“Cảm ơn ngài Uyn-xtơ đã giới thiệu, và cảm ơn quý vị học giả trẻ tuổi đã đến đây.” Sáp bắt đầu nói, giọng trong trẻo dễ nghe: “Hôm nay, điều tôi muốn chia sẻ cùng quý vị không phải là kết luận, mà là những manh mối và suy nghĩ dựa trên khảo cổ học, văn hiến cổ đại và nghiên cứu so sánh xuyên lục địa. Trước hết, hãy bắt đầu từ thời gian…”

Anh quay người một cách duyên dáng, dùng phấn viết lên bảng đen vài mốc thời gian quan trọng và địa danh. Vị học giả tiên tộc này giảng giải vừa sâu sắc vừa dễ hiểu, trích dẫn vô số báo cáo khai quật từ nhiều di tích cổ đại trên Tây Lục Địa của Vương quốc Tiên tộc, cùng dữ liệu quan sát lâu dài của các pháp sư tiên tộc về sự dao động nguồn gốc ma lực. Anh chứng minh rằng thời kỳ có dấu vết siêu phàm xác thực sớm nhất có thể truy ngược về ba ngàn năm trước.

“… Do đó, từ góc độ khảo cổ và thực chứng ma pháp có thể kiểm chứng được hiện nay, thời kỳ ‘xuất hiện’ của sức mạnh siêu phàm có hệ thống mà chúng ta có thể xác định được, đại khái nằm trong phạm vi này.”

“Đương nhiên, điều này không có nghĩa là những thời đại xa xưa hơn hoàn toàn không tồn tại những điều phi thường, chỉ là… vẫn chưa phát hiện ra bằng chứng xác thực, không phải huyền thoại.”

Ngay lúc ấy, một sinh viên loài người giơ tay lên. Sau khi được phép, cậu đứng dậy, mang theo chút tự tin đặc trưng của những học giả vương quốc, hỏi:

“Học giả Yến Tâm, thưa ngài, em có một thắc mắc. Theo như những gì ngài nói, sức mạnh phi thường xuất hiện cách đây khoảng ba ngàn năm đồng thời ‘hiện diện’. Vậy, nguồn gốc của nó, rốt cuộc là đến từ Đông Đại Lục nơi Vương quốc Lưỡi Liềm tọa lạc, hay là đến từ Tây Đại Lục nơi các vị tiên tộc cư ngụ?”

Câu hỏi như một hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh.

Không khí trong lớp học ngay lập tức trở nên khó đọc.

Những sinh viên đến từ Đông Đại Lục, kể cả Emily đứng cạnh Charlotte, không tự chủ được, họ ngồi thẳng lưng, ánh mắt vừa mong chờ vừa ngầm thể hiện sự ủng hộ.

Còn những sinh viên ngoại quốc đến từ Tây Đại Lục, đặc biệt là các tiên tộc, họ tỏ ra chăm chú lắng nghe, nhưng ẩn sau đó là vẻ mặt bảo vệ.

“Đúng vậy, học giả, những gì chúng ta học trong môn Lịch sử Vương quốc đều nói rằng, tín ngưỡng của Thánh Đường bắt nguồn đầu tiên từ Đông Đại Lục!”

“Nhưng những sử thi cổ xưa của chúng ta ghi lại, vinh quang của Thần Mặt Trời đầu tiên đã chiếu soi rừng Thánh Tích trên Tây Đại Lục!”

Các sinh viên bắt đầu bàn tán nhỏ, tuy vẫn giữ được sự kiềm chế nhưng quan điểm đã rõ ràng.

Sebastian mỉm cười nhẹ nhàng, đôi bàn tay khẽ hạ xuống, ra hiệu cho mọi người im lặng:

“Đây là một câu hỏi rất kinh điển, cũng rất gây tranh cãi. Khi tôi còn ở vương quốc tiên tộc, tôi đã thảo luận vô số lần với những học giả lịch sử và pháp sư hàng đầu.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt quét qua toàn bộ hội trường:

“Và dựa trên sự phân tích so sánh những hoa văn ma lực còn sót lại trong những di tích sơ khai nhất của hai đại lục, nghiên cứu sự tiến hóa của những từ ngữ liên quan trong ngôn ngữ cổ đại, cũng như mô hình truy nguyên nguồn gốc dao động ma lực địa chất… kết luận khả dĩ nhất hiện nay là——”

Ông nói chậm rãi, rõ ràng:

“Sức mạnh phi thường ‘hiện diện’, rất có thể đã diễn ra đồng thời, hoặc trong một khoảng thời gian lịch sử vô cùng ngắn, tại Đông Đại Lục và Tây Đại Lục, xảy ra một cách độc lập.”

Trong hội trường vang lên một tràng xôn xao ngạc nhiên.

Câu trả lời dường như nằm ngoài dự đoán của nhiều người, không thiên về Đông Đại Lục, cũng chẳng thiên về Tây Đại Lục.

“Nhưng… làm sao có thể như vậy được? Phải chăng có hai nguồn gốc?”

Một sinh viên lùn ngoại quốc, giọng ồm ồm, lên tiếng hỏi.

“Không nhất định là ‘hai nguồn gốc’.”

Ông Yulester đứng cạnh, bình thản mở lời bổ sung, đôi mắt đỏ sâu thẳm:

“Sức mạnh phi thường giống như một hạt giống, ở hai nơi khác nhau có điều kiện thích hợp, cùng lúc nảy mầm. Nguồn gốc của nó, có lẽ hướng đến một ‘khởi nguồn’ cổ xưa hơn, căn bản hơn—tất nhiên, đây chỉ là một trong những giả thuyết học thuật.”

Sebastian gật đầu tán thưởng với Yulester, tiếp tục nói:

“Những gì ngài Yulester nói rất đúng. Chúng ta đang tìm kiếm ‘dấu vết’ của lịch sử, và trên những dấu vết ấy, còn tồn tại một bối cảnh rộng lớn hơn. Điều đó dẫn chúng ta đến chủ đề tiếp theo mà chúng ta sẽ bàn luận—thần thoại và tín ngưỡng.”

Ông tự nhiên chuyển sang chủ đề tiếp theo, kể về hệ thống thần thoại tiên tộc, về thần Mặt Trời Helios và thần Mặt Trăng Artemis, cũng như mối quan hệ của họ với vị thần chủ của Thánh Đường sau này mà loài người rộng rãi tôn thờ—Thánh Chủ Thần Thánh.

“Vậy, học giả……” Một sinh viên loài người thành kính, không thể kiềm chế, hỏi:

“Thánh Chủ của Thánh Đường, và thần Mặt Trời trong thần thoại tiên tộc, rốt cuộc có phải là cùng một vị tồn tại vĩ đại hay không? Các giáo sư thần học của chúng em mỗi người một ý.”

“Dựa theo những ghi chép cổ xưa nhất của Vương quốc Tiên tộc, cùng với những nghiên cứu của chúng tôi về một số… di vật thần thánh cấp cao nhất,” ông nói, vô thức, ánh mắt thoáng qua Charlotte đang im lặng lắng nghe dưới lớp trong khoảnh khắc ngắn ngủi, gần như không ai nhận thấy, rồi nhanh chóng thu lại: “có thể khẳng định, đúng vậy. Thánh chủ Haral tôn kính, chính là Thần Mặt Trời Helios tôn kính. Còn Thần Mặt Trăng Artemis tôn kính, cùng với Thần Mặt Trời tôn kính, vốn là anh em, họ cùng phụng thờ vị thần cao hơn họ…”

“Là Nữ thần Sáng Tạo!” Một nữ sinh hoạt bát nhanh nhảu đáp, rồi liếm môi tỏ vẻ hối hận.

Không khí trong lớp bỗng dưng thoải mái hẳn, nhiều học sinh, kể cả không ít sinh viên Tiên tộc, đều cười khúc khích, ánh mắt vô tình có ý nhìn về phía Charlotte de Castel ngồi ngay hàng đầu.

Chốc lát, cả lớp tràn ngập không khí vui tươi.

“Đúng vậy, Nữ thần Sáng Tạo.” Sebas cũng mỉm cười, nhưng nụ cười ấy chứa đựng sự tôn kính vô bờ: “Ngài là nguồn cội vạn vật, là khởi đầu và cũng là điểm kết thúc của muôn loài.”

“Tiến sĩ, Nữ thần Sáng Tạo… có thật sự tồn tại không?” Một nam sinh trẻ ngồi hàng cuối, khuôn mặt đầy tàn nhang, tò mò hỏi to: “Ý con là, có thật vị thần như vậy sao? Và… truyền thuyết nói tên Ngài thật sự là Charlotte?”

Lần này, gần như cả lớp đều cười phá lên, nhiều người quay đầu nhìn Charlotte, ánh mắt đầy thiện ý cùng sự tinh nghịch.

Ngay cả ông Yulster vốn nghiêm nghị, khóe miệng cũng khẽ cong lên không thể nhận ra.

Charlotte má ửng hồng, liếc ánh mắt bất lực về phía nam sinh kia.

Nhưng Sebas lúc này bỗng trở nên nghiêm nghị đến lạ, thậm chí mang theo vẻ trang trọng gần như lời quở trách. Ông chỉnh lại kính, giọng nói rõ ràng và mạnh mẽ vang khắp lớp học bỗng chốc im phăng:

“Hãy chú ý lời nói của mình, thưa ngài. Nữ thần Sáng Tạo đương nhiên tồn tại.”

Ánh mắt ông quét qua mọi người, trong vẻ dịu dàng của học giả bỗng bừng lên một uy nghi khiến người ta nín thở.

“Không khí các ngươi đang hít thở, mặt đất dưới chân, dòng máu trong người mang theo sinh khí và tiềm năng… thậm chí cả nền tảng để các ngươi học tập và vận dụng sức mạnh nguyên tố, đều là tàn dư ân huệ của Nữ thần.

Sự tồn tại của Ngài không cần Giáo hội chứng minh, danh hiệu của Ngài cũng không phải phàm nhân có thể tùy tiện bàn luận. Dù Nữ thần không lập nên thánh địa hữu hình giữa nhân gian, song bất cứ ai biết đến danh hiệu của Ngài đều phải mang trong mình sự tôn kính tối thượng.

Điều này không liên quan đến lễ nghi tín ngưỡng, mà là sự tôn trọng đối với ‘khởi nguồn’ bản thân. Tôi hy vọng đây là lần cuối cùng trong lớp học này, các ngươi nghe thấy câu hỏi bất cẩn như vậy.”

Lớp học im lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.

Nam sinh kia đỏ mặt xấu hổ, cúi đầu xuống.

Mọi người đều bị lời nói của Sebas, sự quả quyết không thể chối cãi cùng niềm tôn kính sâu sắc ấy chấn động, ngay cả những học sinh hoạt bát nhất cũng thu lại nụ cười, chìm vào suy tư.

Charlotte ngây người nhìn Sebas đứng trên bục giảng với vẻ nghiêm nghị, nỗi bối rối nhỏ nhoi vì bị trêu chọc đã tan biến, thay vào đó là một cảm xúc lạ lùng khó tả.

Như thể một dây đàn vô hình sâu thẳm trong lòng cô vừa được gảy nhẹ bởi những lời trang trọng ấy.

Buổi học buổi sáng kết thúc trong bầu không khí trang nghiêm nhưng tràn đầy cảm xúc.

Phần sau của Sebas phân tích bản chất lý thuyết nguyên tố cơ bản dưới góc nhìn Tiên tộc, những quan điểm độc đáo cùng sự trình bày tinh tế đến mức khiến tất cả học sinh, bất kể đến từ lục địa nào, đều say mê như đắm chìm.

Tiếng chuông tan học vừa vang lên, các học sinh như tỉnh giấc mơ, vội vàng đứng dậy, dành tràng pháo tay nhiệt liệt hướng về hai vị học giả. Đến giờ ăn trưa, Charlotte trong sự hầu hạ của nữ tỳ thân cận là cô Sherry, đã dùng bữa đơn giản tại phòng ăn thanh nhã của học viện. Cô chẳng có chút thèm ăn nào, liền bảo Sherry gói gọn gàng chiếc bánh mì tinh tế cùng trái cây bằng giấy dầu, đem theo thứ cô yêu thích nhất—nước táo, cùng nhau đến khu vườn sau học viện, nơi yên tĩnh mà cô vẫn thường lui tới.

Khu vườn chẳng rộng lắm, nhưng cây cối xanh tươi, giữa có một đài phun nước nhỏ, tiếng nước róc rách không ngừng. Charlotte ngồi xuống chiếc ghế đá quen thuộc, nhấm nháp từng miếng bánh mì, nhưng ánh mắt cô lại thoáng xa xăm nhìn bầu trời trong xanh không gợn mây.

“Sherry,” cô bỗng nhiên lên tiếng, giọng rất nhẹ.

“Thưa cô?” Cô gái đứng hầu bên cạnh lập tức đáp lời.

“Trong kinh thư của Giáo hội Mặt Trăng, hạ thần của nữ thần Mặt Trăng Artemis cư ngụ nơi chốn Mộng Nguyệt; còn trong kinh thư Thánh điện của Thánh điện Thần thánh lại viết, hạ thần của thần chủ Haral ngự trên ngai vàng thần thánh nơi Thánh điện Thần thánh.”

Charlotte ngừng một lát, đôi mắt xanh biếc hiện lên sự nghi hoặc thuần khiết cùng tò mò:

“Vậy… vị nữ thần Sáng thế, người đã ban cho họ sức mạnh, tạo dựng muôn vật, bà ấy… sống ở đâu?”

Sherry sững người, rõ ràng cô không ngờ cô chủ lại hỏi một câu như vậy.

Cô cố gắng nhớ lại nội dung buổi học sáng, rồi lặp lại một cách không chắc chắn:

“Học giả Sebastian nói… nữ thần Sáng thế là khởi nguồn của vạn vật, bà ấy… chắc là ở khắp mọi nơi nhỉ?”

“Ở khắp mọi nơi ư…” Charlotte lẩm bẩm lặp lại, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không phía xa bầu trời, như thể muốn tìm kiếm điều gì đó sau lớp xanh biếc ấy.

Bỗng nhiên, cô khẽ cười, quay đầu sang nói đùa với Sherry:

“Vậy cô nói xem, vị nữ thần toàn tại ấy, bây giờ liệu có đang… nhìn chúng ta từ nơi nào đó không?”

Nụ cười của cô rạng rỡ, mang nét tinh nghịch đặc trưng của thiếu nữ.

Nhưng Sherry lại bị trò đùa đột ngột này làm cho bối rối, mồm há ra, không biết phải đáp lời sao.

Charlotte định cười xoa dịu cô ấy rằng đó chỉ là đùa thôi, thì đột nhiên cô ngừng lại.

Một cảm giác hết sức tinh tế, khó tả, chợt ập đến không hề báo trước.

Nụ cười trên khuôn mặt cô đóng băng, gần như theo bản năng, cô quay đầu, nhìn thẳng về một hướng.

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua tán lá sồi rậm rạp, in xuống mặt đất những vệt sáng nhảy múa.

Chỗ ấy trống không, chỉ có tiếng xào xạc của gió lướt qua lá cây.

“Cô chủ, cô sao thế?” Sherry lo lắng hỏi, nhìn theo ánh mắt của cô chủ, nhưng chẳng thấy gì cả.

Charlotte chớp mắt, cảm giác kỳ lạ ấy đã biến mất nhanh chóng, như một ảo ảnh.

Cô lắc đầu, thu hồi ánh mắt, thấy phản ứng của mình cũng thật buồn cười.

“Chẳng có gì đâu,” cô ấy thì thầm, rồi lại cầm lấy chiếc bánh mì ba phần tư bị cắn dở: “Có lẽ là mắt mình hoa thôi.”

Cạnh đó là sân vườn.

Dưới tán sồi rậm rạp, nơi ánh nắng không thể xuyên qua, ba bóng hình vô hình đối với mắt thường của phàm nhân đang lặng lẽ đứng đó.

Ở phía trước là một thiếu nữ tóc vàng mặc chiếc áo choàng thần bí lấp lánh ánh trăng sao. Nét mặt cô ấy giống đến kinh ngạc với cô gái ngồi trên chiếc ghế đá không xa, nhưng đôi mắt lại là sắc đỏ vàng huyền bí.

Bên trái cô ấy, một nữ thần xinh đẹp với mái tóc bạc, đôi mắt bạc, khí chất lạnh lẽo như ánh trăng. Đó là nữ thần Artemis.

Bên phải cô ấy, một vị thần nam tóc vàng, mắt vàng, toàn thân tỏa ra ánh sáng ấm áp và uy nghiêm. Đó là thần Mặt Trời Helios.

Artemis nhìn về phía cô gái trong sân vườn, người đang uống từng ngụm nhỏ nước táo một cách vô tư, khuôn mặt tuyệt mỹ của nữ thần hiện rõ vẻ kinh ngạc khó tin:

“Thật là… quá kỳ diệu. Dù biết đây là kết quả sau khi Ngài tái dựng nhân duyên, nhưng tận mắt chứng kiến một sinh mệnh phàm trần giống Ngài đến thế, lại hoàn toàn khác biệt, vẫn khiến ta choáng váng. Cô ấy gần như…”

Trong đôi mắt vàng của Helios, ánh sáng thần thánh lấp lánh khẽ lay động. Sức mạnh của Ngài càng mạnh mẽ hơn, và Ngài nhìn thấy nhiều điều hơn.

Ngài nhìn chằm chằm vào cô gái Charlotte, đôi mày khẽ chau lại, từ từ lắc đầu, ngắt lời Artemis:

“Không, Artemis. Không chỉ là ‘giống nhau’.”

Ngài ngừng lại, như thể có chút do dự, đôi mắt vàng quay về phía thiếu nữ tóc vàng trước mặt, giọng nói mang chút thăm dò khó nhận thấy:

“Sóng não của cô ấy… ‘dấu ấn’ tồn tại của cô ấy… dường như một phần linh hồn cô ấy… liên kết với nguồn cội của Thầy…”

Ngài không nói tiếp, nhưng ý nghĩa đã rõ ràng.

Artemis cũng lập tức hiểu ra, nhìn về phía thiếu nữ tóc vàng, ánh mắt đầy tò mò.

Charlotte, vị thần sáng tạo, lặng lẽ đứng đó.

Đôi mắt dịu dàng của cô hướng về “chính mình” kia, nhìn đôi mắt xanh biếc của cô gái ấy chớp lại vì vị chua ngọt của nước trái cây, nhìn thần thái ngây thơ tự nhiên khi cô ấy trò chuyện với nữ tì.

Khi nghe hai vị thần thì thầm, cô nhẹ nhàng lắc đầu, môi cong lên một cung mày cực nhạt, nhưng tràn đầy sự giải thoát và lời chúc phúc:

“Không…”

Giọng nói của cô nhẹ nhàng như một làn gió, chỉ có thần linh mới có thể nghe thấy:

“Cô ấy không phải bóng dáng của ai, cũng không phải tiếng vọng của ai. Cô ấy chỉ là một thiếu nữ được phúc lành, một sinh mệnh bình thường với vô số khả năng. Là Charlotte de Castel hạnh phúc trong kỷ nguyên mới.”

Ánh mắt Charlotte như xuyên qua thế giới hiện tại, nhìn thấy cuộc đời bình dị nhưng quý giá mà cô gái ấy có thể có trong dòng thời gian này.

Không gia đình tan nát hay cái chết, không âm mưu hay truy sát, cũng chẳng hy sinh hay gánh nặng. Chỉ là con đường tươi sáng, dù có đôi chút phiền muộn nhỏ nhoi, của một tiểu thư quý tộc.

Chỉ vậy thôi, cũng đủ rồi.

Cũng chính là lời cảm ơn nhỏ bé mà cô ấy có thể dành cho đối phương, cũng là lời chúc phúc cuối cùng trong chốc lát. Nói xong, cô nhìn thật sâu vào bóng hình kia dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, tươi tắn đến lạ thường, như thể muốn khắc ghi khoảnh khắc này vào tâm hồn vĩnh cửu.

Rồi cô từ từ quay người lại:

"Chúng ta nên đi thôi. Thế giới này, cuối cùng cũng thực sự thuộc về họ rồi."

Artemis và Helios nhìn nhau, không nói thêm lời gì nữa, chỉ cúi đầu kính cẩn:

"Vâng, thưa thầy."

Ba bóng hình dần trở nên trong suốt, như hòa tan vào hơi nước dưới ánh mặt trời, biến thành những tia sáng dịu dàng màu vàng, bạc và hồng phớt.

Vào khoảnh khắc cuối cùng sắp tan biến hoàn toàn, thần sáng tạo Charlotte quay đầu trở lại, nhìn về phía cô gái trong sân, gửi vào tâm trí cô một thông điệp chỉ mình cô nghe thấy, chứa đựng quyền năng tối thượng và lời chúc phúc sâu sắc nhất:

"Mong con suốt đời này thoát khỏi mọi u ám và bất hạnh."

"Mong con đi trên con đường trải đầy hoa và ánh nắng."

"Mong con mãi mãi hạnh phúc, an yên như ngày hôm nay."

Ánh sáng cuối cùng tan biến mất, trong sân chỉ còn lại gió nhẹ, ánh nắng, tiếng nước róc rách và tiếng xào xạc của lá cây.

Như thể ba vị thần tối cao chưa từng hiện diện nơi đây.

Trên chiếc ghế đá, Charlotte de Castel đang đưa miếng sandwich cuối cùng vào miệng, bỗng ngừng lại.

Lần nữa, không hiểu vì sao, cô đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn về phía cây sồi.

Tim cô đập nhanh hơn vài nhịp.

Ở đó vẫn chẳng có gì, nhưng trong khoảnh khắc ấy, cô như cảm nhận được một cái nhìn... vô cùng ấm áp và an yên, giống như trong giấc mơ sâu thẳm nhất, được mẹ ôm ấp dịu dàng.

Cảm giác ấy vụt qua nhanh chóng.

Cô chớp chớp đôi mắt xanh biếc, hàng mi vàng dài in bóng nhỏ trên má.

"Thưa cô?"

Snowy quan tâm hỏi.

Charlotte trở về với thực tại, đưa tay sờ ngực mình, nơi ấy vẫn bình yên như thường.

Cô lắc đầu, nở nụ cười an ủi với Snowy.

"Thật ra chẳng có gì đâu."

Cô nói, giọng trở nên nhẹ nhàng:

"Có lẽ bởi ánh nắng hôm nay quá ấm áp, khiến người ta buồn ngủ, sinh ra ảo giác vậy."

Cô đứng dậy, vươn vai, bộ đồng phục học viện hoàn hảo khoe lên thân hình mảnh mai xinh đẹp của cô gái.

"Đi thôi, Snowy. Buổi chiều còn có tiết lễ nghi, không thể để bà Miller kiếm cớ mắng nhiếc."

Cô phủi những mẩu vụn bánh tưởng tượng trên váy, cầm cốc nước trái cây rỗng và gói giấy dầu, bước đi nhẹ nhàng về phía lối ra sân, mái tóc vàng dài lướt nhẹ phía sau dưới ánh mặt trời buổi chiều, ánh lên màu mật ong óng ả.

Một ngày bình yên và tràn đầy hy vọng thuộc về cô gái Charlotte de Castel vẫn tiếp tục trôi qua.

（Toàn thư hoàn）