Chương 568: Thám tử

Một chiếc nồi hơi cỡ bằng bàn tay, làm bằng đồng, bề mặt bị khói than hun đến mức không còn nhìn ra màu gốc. Từ trên nồi hơi, một đường ống dẫn nối liền với một xi-lanh tí hon, pít-tông bên trong chậm rãi co giãn theo sự thay đổi của áp suất, phát ra tiếng xì xì đầy nhịp điệu.

Ở góc phòng, đặt một chiếc giường chất đầy quần áo, còn có một bức tường được ghép trực tiếp từ những tấm ván gỗ nứt nẻ, trong khe hở nhồi đầy dầu hắc đen ngòm. Trần nhà bị hun đen kịt, đến nỗi chẳng còn nhìn rõ vân gỗ nữa.

Tô Lạc cúi đầu nhìn mình, đây có lẽ là thứ tươm tất nhất trong căn phòng này.

Một chiếc áo khoác gió màu nâu, cổ áo hơi sờn, dưới nách có dấu vết vá víu nhưng kỹ thuật rất thô sơ. Bên trong quần có một lỗ thủng nhỏ, nếu rách thêm chút nữa thì thành quần hở đũng mất rồi.

May mà còn có áo khoác che lại. Đôi bốt da dưới chân ngược lại khá chắc chắn, thế mà chẳng có dấu hiệu hư hỏng nào.

Không phải chứ, vận khí là giả à? Lần trước thân phận ngẫu nhiên thành người rừng thì không nói, giờ tích lũy bao nhiêu vận khí mà vẫn rơi vào khởi đầu tan nát thế này?

Dựa theo tiêu đề của tờ báo nghi là nằm trên bàn làm việc — "Báo cáo tài chính quý hai của Đế quốc sắp được công bố", cùng với một chiếc tẩu thuốc trong túi, anh xác định được thân phận của mình: một thám tử nghèo rớt mồng tơi.

Tờ báo đã bị lật xem rất nhiều lần, mép giấy quăn lại, mực in phai màu, nhưng trên đó không hề có bất kỳ dấu vết đánh dấu nào. Chiếc tẩu thuốc ngược lại được bảo dưỡng khá tốt, phần ống ngậm có vết răng cắn, bên trong lòng tẩu có một lớp than hóa đồng đều, cho thấy chủ nhân hút rất thường xuyên và cũng rất chăm chỉ vệ sinh.

Không cảm nhận được bất kỳ yếu tố siêu phàm nào mà Tô Lạc từng biết trong môi trường này, cũng không thấy dấu vết của điện năng, kết hợp với trình độ sản phẩm đời sống nhìn thấy được — đồ gốm thô kệch, thủy tinh chất lượng kém, quần áo khâu tay.

Tô Lạc lập tức phán đoán: đây có lẽ là một xã hội cũ với kỹ thuật hơi nước khá phát triển, và có mức độ thống nhất cao.

Lục lọi một hồi, anh tìm thấy một xấp danh thiếp nhăn nhúm dưới chân bàn, trên đó in dòng chữ hoa mỹ: "Lạc Tô - Thám tử".

"Tên thân phận của mình là... Lạc Tô. Dùng luôn cái biệt danh mình từng dùng thế này sao."

Tô Lạc nhét vào túi, sau đó tiếp tục lục lọi xung quanh, không ra ngoài quan sát mà cầm lấy tài liệu trên bàn, bắt đầu lật xem.

"Sổ tay thám tử, báo cáo tài chính, động thái giáo đình, sổ đăng ký ủy thác, tạp chí lá cải... Còn cuốn không có bìa này là gì?"

Ngay khi Tô Lạc cầm cuốn sách chất lượng kém không có bìa lên, cánh cửa rách nát của căn phòng đột ngột bị mở tung, ánh sáng đục ngầu chiếu vào.

Nói là mở, thực ra là có người dùng hết sức bình sinh đạp mạnh, khóa cửa loại rẻ tiền chẳng thể nào chống cự nổi. Cánh cửa đập vào tường, phát ra tiếng động chói tai, bụi bặm từ khung cửa rơi lả tả xuống.

"Chào ông! Ngài Lạc Tô! Dạo này làm ăn thế nào?"

Người tới là một gã đàn ông vạm vỡ, mặc chiếc áo khoác công nhân dính đầy dầu mỡ, hung hăng cầm một cái xẻng hỏi thăm Tô Lạc.

"Cũng tạm."

Dựa vào quần áo cùng giọng điệu và thần thái, Tô Lạc đoán đây là chủ nhà của mình.

"Thật sao? Vậy khi nào ông mới trả tiền thuê nhà đây?" Cái xẻng trong tay người đàn ông hơi nhếch lên, ánh mắt dán chặt vào mặt Tô Lạc.

Không biết hôm nay bị làm sao, gã thám tử vô dụng vốn chẳng ra dáng con người này lại ăn nói bình tĩnh đến lạ, quanh người còn tỏa ra một loại khí chất khó hiểu.

"Nếu không có gì thay đổi, tôi sẽ trả tiền thuê nhà cho ông trước khi mặt trời lặn, giờ tôi đang chuẩn bị xem xét các ủy thác."

"Ông thì có cái trứng ủy thác nào." Jerome cười khẩy, đầu xẻng nện xuống đất, phát ra tiếng kêu trầm đục, "Tôi quan sát cả tháng nay rồi, một tháng chẳng có lấy một bóng người nào đến cái cung điện cao quý này của ông cả. Bởi vì cái bảng hiệu thám tử ông treo ngoài ngõ đã bị gió thổi bay từ một tháng rưỡi trước rồi."

Hắn hất cằm, ra hiệu về phía ngoài cửa sổ, "Giờ cái bảng đó vẫn đang nằm mốc meo dưới đất đầu ngõ kìa, lúc đi ngang qua ông không thấy à?"

"Vậy sao, tất cả đều nằm trong dự liệu của tôi, tôi đang đợi khách tự tìm đến, chủ yếu là xem duyên phận."

Tô Lạc cũng không ngờ nguyên thân của mình lại tùy hứng đến thế.

Jerome siết chặt cái xẻng trong tay, muốn đập thẳng vào mặt gã lười biếng đang nói nhảm trước mặt, nhưng vì khí chất khó hiểu của anh hôm nay mà không dám động thủ, chỉ đành hạ xẻng xuống, giật lấy cuốn sách không bìa mà Tô Lạc đang định mở ra.

"Trời ạ! Ông mà chịu dồn một phần mười sức lực ông dành cho tạp chí người lớn vào sự nghiệp, thì đã chẳng đến nỗi nợ tiền thuê căn nhà rách nát nhất này!"

Jerome lật ngược cuốn tạp chí không bìa lại, lớn tiếng nói.

Tô Lạc nhìn thoáng qua: "Trên này chẳng phải toàn trẻ vị thành niên sao, sao có thể gọi là tạp chí người lớn được?"

Dứt lời, hai người nhìn nhau không nói gì.

Ba phút sau, Tô Lạc cầm một túi giấy tờ tùy thân cùng một cuộn chăn màn, bước đi trên phố.

Không phải đến để tham gia phó bản lớn rồi so kè với mấy kẻ gian lận sao, sao khởi đầu đã bị chủ nhà đuổi cổ rồi?

Tô Lạc ngẩng đầu, nhìn về phía thế giới này.

Đường phố hiện tại vô cùng sầm uất. Các tòa nhà hai bên không đồng đều nhưng lại san sát nhau, cửa sổ dày đặc như tổ ong, phần lớn tường ngoài đều bị khói than hun đen bóng.

Người đi đường rất đông, quần áo đa số đều là màu tối, hầu như không ai mặc màu sắc sặc sỡ. Đàn ông đội mũ lưỡi trai hoặc mũ phớt, mặc áo khoác vải thô, cổ áo mở rộng để lộ phần cổ áo sơ mi trắng đã bị khói than nhuộm đen. Phụ nữ mặc những chiếc váy kiểu dáng kỳ lạ, gấu váy bị bùn nước thấm ướt, còn có rất nhiều đứa trẻ không giày dép, thậm chí không mặc quần áo chạy qua chạy lại...

Rất khớp với suy đoán của Tô Lạc về thời đại này, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Đó là một đường ống, to hơn cả vòng eo người, toàn thân đen kịt, bề mặt đầy đinh tán, như một con trăn khổng lồ chui ra từ tường tòa nhà, uốn cong giữa không trung rồi chui xuống lòng đất của tòa cao ốc đối diện.

Mỗi đoạn kết nối đều bốc hơi trắng, kêu xì xì, nhìn dọc theo đường ống ra xa, càng nhiều đường ống xuất hiện hơn. Có to có nhỏ, có ngang có dọc, có cái chạy sát chân tường, hoặc bắc trên khung sắt xuyên qua đỉnh đầu.

Chúng như những mạch máu chằng chịt bao phủ phía trên cả con phố, cắt bầu trời ô nhiễm nặng nề thành vô số mảnh vụn.

Ở nơi xa nhất, cuối con phố, Tô Lạc nhìn thấy một tòa kiến trúc. Chủ thể là một chiếc nồi hơi khổng lồ, đường kính tới ba mươi mét. Vỏ ngoài nồi hơi đã bong tróc loang lổ, lộ ra tấm sắt gỉ sét bên dưới. Những đường ống vươn ra từ nồi hơi như xúc tu bạch tuộc, vươn ra mọi hướng, nối liền với những ống khói, tháp ngưng tụ và bình chứa khí cao hơn xung quanh.

Hơi nước trắng xóa kết nối thế giới không có điện năng này, đã lâu rồi Tô Lạc chưa từng thấy một thế giới lạc hậu đến thế.

Lục soát lại toàn thân một lần nữa, Tô Lạc tìm thấy ba xu trong bốt, trong chăn màn tìm được một shilling.

Ở thành phố này, một shilling khoảng mười hai xu, bốn xu có thể giải quyết một bữa trưa, vật giá khá cao.

"Không ngờ vẫn còn tiền, đúng là niềm vui bất ngờ."

Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của Tô Lạc.